先來看宋朝，宋朝是地理版圖最小的中國，卻是文化發展最大的中國，是軍事力量最弱的中國，卻是經濟實力最強的中國。亡國前的北宋GDP佔到世界GDP總和的90%，都城汴梁是世界上人口最多的城市。

宋亡元立，情勢發生了反轉，版圖和文化，軍事和經濟正好倒了過來。此時的中國（有人認為外族統治不算）成為了世界上地理版圖最大的國家，疆域橫跨歐亞，軍事實力更是首屈一指，早期的蒙古鐵騎驍勇善戰所向披靡。

這些是很多人將元朝看作最強大中國的理由。而實際呢？

政治上元朝統治者放棄了宋朝的開明專制而選擇了君主獨裁。為了保有蒙古貴族的統治地位而採取分化的民族壓迫政策，明顯的種族歧視讓階級矛盾民族矛盾的不斷尖銳，導致元中期政變頻繁元末更是農民起義此起彼伏。

元朝經濟上仍以農業為主，卻將大量農田改為牧場。“海禁”的設立、“宵禁”的重現妨礙了商業的進一步發展。科技的進步出現了停滯不前，元朝國土面積大有增加而經濟相比於宋朝卻大有退步。

南宋本已出現資本主義萌芽，此時的中國已經衝破中世紀的黑暗迎來近代化的早春，但元朝統治者卻讓這一程序戛然而止。他們從草原帶入的制度具有明顯的中世紀色彩，“肉刑制”、“人殉制”的死灰復燃更是讓元朝從封建制回到了奴隸制。

元朝推行的一系列政治經濟制度意味著由“唐宋變革”開啟的近代化方向發生了逆轉，歷史在此回潮，文明在此中斷。“崖山之後無華夏”，這樣一個倒行逆施的王朝，我們能稱之為“盛世”嗎？