伊爾-78M-90A在外形上與它的前輩伊爾-78、伊爾-78M大致相像，但機體平臺已經從早期的伊爾-76替換成了最新的伊爾-476，飛行效能得到最佳化，飛機空間也有所增加。而且新的PS-90A發動機更加省油，航程可增加18%。主要用於為遠端航空兵的飛行提供保障：圖-95和圖-160飛機定期進行長達12-16小時的飛行，需要進行空中加油。

伊爾-78M-90A採用兩種共計3個加油吊艙，翼下的2個UPAZ-1以及機身尾部左側的1個PAZ-1M，前者每分鐘輸油1000升，後者2900升。集體的最佳化讓伊爾-78M-90A的整機載油量可增加到超120噸，具體可以給多少飛機加油取決於航程，以飛行3000公里計，大約還可以輸油40噸。

伊爾-78M-90A的用途可以轉換，保留做為軍用運輸機使用的能力：具有可收放裝卸坡道，裝卸裝置，如有必要，可以為飛機安裝消防裝置，加油裝置包括：在貨艙內有2個額外的油箱，每個的燃油容量各約50噸，以及統一的外掛加油裝置： 兩個在機翼，還有一個在機身的尾部。

伊爾-78M-90A飛機將安裝4臺新型PS-90A-76發動機，起飛時可以採用最大推力16000千克力和最大推力14500千克力兩種模式。

蘇聯時期總共建造了40多架伊爾-78伊爾-78M加油機，其中大部分由俄羅斯繼承，公開資訊顯示，目前俄軍可用的伊爾-78/78M約有近20架。

這個問題的原因很簡單：需求。目前俄羅斯空軍對各類飛機的需求都不小，其中對空中加油機的需求也不小。無論怎麼說，目前俄空軍已經從過去低迷狀態中恢復過來，不僅在更新狀備，而且任務也在增多，如今遠端巡航任務不少，以及實戰中的遠端打擊等等，往往飛行數千公里進行空中打擊已成為一種常態，這都需要空中加油機，可是頭痛的問題是，它一直沒有補充空中加油機。

現役的伊爾78型空中加油機，為上世紀90年代以前生產的。蘇聯時期一共生產不到40架伊爾-78，其中至少20架後來歸屬於給烏克蘭，俄羅斯獲得的數量只有10多架，而且平均機齡超過30年，實際可用的數量已非常少了。所以俄軍目前對空中加油機的缺口相當大。

目前俄軍一共訂購31架伊爾-78M-90A，現在只是首架試飛，隨後才開始量產，但是速度不會太快，估計總的生產期在5年以上，大體只能更新一下現在有的伊爾78.

新的伊爾78在外形上與伊爾-78大致相同，因為它們的機體平臺都是基於伊爾76,只不過現在換成新的伊爾-76MD-90。主要換成PS-90A發動機，其推力更大，這樣最大載油量提高110噸以上，也更省油，航程可增加18%。

一共3個加油吊艙，翼下的2個以及機身尾部左側的1個。實際保留做為軍用運輸機使用的能力，貨艙基本沒有改動，只是在在貨艙內加裝了2個可拆下的附加油箱。