古代大臣們上朝拿著的手板，也叫笏，是用玉、象牙或竹片製成的。朝見君王時，雙手持笏，以記錄君命或旨意。也可以將要對君王上奏的話記錄在笏板上，以防遺忘。象牙朝笏最早使用出現在秦漢之後，依官階大小，分別用玉、象牙或竹片。明朝時規定， 四品官以上執象笏。至於象牙從哪裡來的？首先可以肯定在中國大地上原來是有大象的，在新時期時代就已經有象牙製品。浙江餘姚河姆渡就出土過象牙製品。並且考古也發現了很多不同朝代的象牙製品。在今天，中國只有雲南南部才有少量大象分佈。其實在古代，大象在中國分佈範圍及其廣泛。新石器時代黃河流域就有大象頻繁出沒 ，上古大禹役象的傳說 不是沒有根據的。河北省陽原縣就發現了亞洲象的遺齒和遺骨 其時代約在夏末商初 這是目前世界上已知亞洲象分佈的最北記錄。

古代的象牙非常多，因為大象多，宮庭乃至有錢人家的筷子和其他物件都用象牙做成，據說武則天睡覺的席子都是象牙的，大臣上朝上奏天子的笏板用象牙製成一點也不值得奇怪。

殷商時期分佈中原一帶，還進行過馴養參加戰鬥。夏商時期分佈在華北平原北部。春秋時期由華北地區南移。北周時期在山東發現過大象。南北朝到宋代有多數史書記載，在黃河、長江流域一線廣大活動，其中有記載數百大象吃莊稼。但元明清這三個時期卻沒髮長江流域大象的記載，推斷大象南移到廣西等地。明代至清代（道光）均有記載廣西、廣東、多地大象破壞莊稼，觸害百姓。到了19世紀初這一地區逐漸減少，之後就消失了，現在雲南西還有一些象群。可見中國古代象牙不是那麼稀有，出土的古代象牙製品種類也不在少數。並且不是所有官員都持象牙笏板，還有玉板、竹板，以官銜高低來分配。