耶穌誕生的那一年作為元年的紀年法，此前一年則稱為公元前一年，公元無零年。每十年被稱作一個“年代”，如9x年為九十年代，但每百年的前二十年一般不稱“年代”，而稱某世紀初。

如1990年被稱為20世紀90年代，每百年被稱一個“世紀”，但一世紀和公元前一世紀為99年，即公元1年～99年為一世紀，100年～199年為二世紀，公元前99年～前1年為公元前一世紀等等。中國從辛亥革命後的次年（1912年）起採用公曆月、日，但同時採用中華民國紀年。

公元即公曆紀元一種源自於西方社會的紀年方法，由來基督教在歐洲的創立興起，以耶穌誕生的那一年定為公元紀年，所以也有人稱為基督紀元。它是由義大利哲學家Aloysius Lilius對儒略曆加以改革制定的一種曆法，由教皇格列高利十三世在1582年頒行。公元前與公元后以公元為準。

公元紀年來自於西方，如今全世界之所以將其普及，那是因為如今交通發達，我們可以乘坐各種交通工具用幾個，甚至十幾個小時去地球上任何一個角落，由於時差的原因，每個地區的時間段就不一樣，更為重要的是，每個國家都有自己的歷史，為了研究每個國家的歷史上同一時期發生了什麼，又有什麼聯絡，所以用公元紀年來算。

公元，即公曆紀元，原稱基督紀元，西元（英語：Common Era，縮寫為C.E.）、或公元是一個被當今國際社會最廣泛地使用的紀年標準。其源自於歐洲等西方基督教信仰為主國家，以當時認定的耶穌出生為紀年的開始，原稱基督紀年。現代學者及科學家基於世俗化和宗教中立原則，加上為免世俗及非宗教的學術內容範疇涉及基督教（Christ指耶穌基督，Domini指上帝）的人士，和避免涉及宗教色彩，而改稱公元（C.E.）及公元前（Before common era, B.C.E.）

而公元曆法，則是以傳說中耶穌出生後的那一年為公元元年。傳說中，耶穌出生於某一年的12月25日凌晨。因此基督教以這一年為公元元年——當然，耶穌出生後幾天，就進入公元2年了。

從公元元年算起的一個世紀，是公元1世紀。

這裡有一點需要說明，就是到底公元X00年，是前一個世紀的最後一年，還是新一個世紀的第一年？咱們中國過去的習慣，是將X00年作為新一個世紀的第一年，比如2000年是21世紀的第一年。20世紀是從1900年到1999年。

這麼算的話，公元1世紀是從公元1年到公元99年。換言之，這第一個世紀只有99年，沒有100年。

而另一種劃分方法，以X00年為上一個世紀的最後一年。也就是說2000年是20世紀的最後一年。這麼算的話，公元1世紀就是公元1年到公元100年，有100年。