當一顆大質量恆星將星核熔化成鐵56同位素時，需要更多的能量才能把鐵56熔化成重元素，遠遠超過聚變反應所釋放出來的能量。

這種情況造成的能量突然短缺會大幅降低輻射壓力，令原子不再向外拋散，而是迅速向星核坍縮，造成星核進一步壓縮併產生更多的熱量。星核的質量越集中，產生的區域性引力就越大，恆星外圍的輕元素就會被壓縮得更緊，造成大量輕元素不斷熔化，就像一個巨大的熱核內爆炸彈。

不斷壓縮、內爆併產生大量熱量的過程可以為重元素的形成提供必要條件，從而將鐵元素和比鐵稍重的元素熔化成金、汞、鎢、鉛、鈾等重元素，恆星的核心也會進一步坍縮成中子態或黑洞。

但故事並沒有就此結束。不斷壓縮的重元素和爆聚的輕元素內部蘊含著巨大的能量。它們不可能一直處於壓縮的狀態，而是會以大爆炸的形式從星核反彈出去。一顆超新星就這樣形成了，大部分新生成的元素會隨著不斷擴散的星雲以每小時幾百萬公里的速度在太空中穿越，落在一些新形成的星系中或像地球一樣的生態系統中。很可能，人類身體和地球土壤中所有的重元素都是透過超新星爆炸生成並飄散過來的。

比鐵-56更重的原子核，來源應該有“兩個”，但都不是“核融合反應”。一種是“質子入射核反應”，例如鐵-56發生(p,n)反應（就是一個質子入射到鐵核中，再出射一箇中子），會生成鈷-56。這種情況再1987a的超新星爆發中被觀察到了。另一種方式更加普遍，就是發生(n,γ)核反應後，再加上β衰變。例如鈷-59吸收一箇中子後，變成鈷-60，再β衰變，變成鎳-60（穩定的）。這種過程可以在恆星中不斷髮生（不是恆星爆發的時候），逐步形成更重的核素。