岩石的可溶性、透水性、水的溶蝕性、流動性是岩溶作用的基本條件。

凡是以地下水為主，地表水為輔，以化學過程（溶解與沉澱）為主。機械過程（流水侵蝕和沉積，重力崩塌和堆積）為輔的對可溶性岩石的破壞和改造作用都叫岩溶作用。岩溶作用發生的條件，就岩石而言，必須是可溶的，水才能進行溶蝕。其次，岩石必須是透水的，這樣地表水才能轉化為地下水，因為在岩溶過程中，地下水起著主導作用，才能形成做為岩溶標誌的地下溶洞。就水而言，首先水必須具有溶蝕力，當水中含有CO2時，溶蝕力便會增大，其次，水必須是流動的，因為停滯的水很快就變成了飽和溶液而失去了溶蝕力。所以岩石的可溶性、透水性、水的溶蝕性、流動性就是岩溶作用的基本條件。

岩溶發育的垂直分帶性取決於可溶岩地區水文地質的垂直分帶。一般在巖性單一的可溶岩中，地下水具有四個垂直分帶：垂直滲流帶、季節交替帶、水平徑流帶、深部緩流帶。

對應於地下水在可溶岩中的垂直分帶，岩溶發育情況有以下特點：

（1）在地表，可溶岩受地表徑流的影響，岩溶形態以溶溝、溶槽、石芽等為主；

（2）在包氣帶(垂直滲流帶)，地下水以垂直運動為主，岩溶形態以漏斗、落水洞、豎井等為主，如有上層滯水發育，區域性也可能形成水平溶洞；

（3）在季節交替帶（季節變動帶），地下水的運動隨季節變動，呈週期性的升降變化。當水位升降變化劇烈時，地下水以垂直運動為主；水位變化不大時，則以水平運動為主。在此帶中岩溶發育最強烈，常形成複雜的大型溶洞、暗河、地下湖等；

（4）在水平徑流帶(完全飽和帶)，地下水運動也相當強烈，常沿裂隙及層面發育大量水平和傾斜的溶洞，構成互相連通的地下水通道；

（5）在深部緩流帶(深迴圈帶)，地下水運動相對較緩慢，它的流動方向不受當地水文網排水作用的直接影響，一般受地質構造、岩層結構等因素控制，此帶中岩溶一般不發育，往往只有小溶洞及溶孔等。但當條件適宜時，如深部岩溶水具有承壓性質；深部承壓水含較多的遊離CO2；深部岩溶水水溫較高；深部岩溶水流經炭質頁岩、煤層、含硫化物的岩層時；深部淡水與鹽水相混合或冷熱水相混合等，在很深的地下仍能形成相當規模的溶洞。