我們已經知道，汽油是從石油分餾塔中提煉出來的，但它仍然是多種烴類化合物的混合物。而且，從不同地方開採的石油中提煉出來的汽油的組分也是不同的。

　　作為汽車內燃機的燃料，汽油質量的好壞取決於它能否使內燃機有更高的效率。如果汽油的質量不好，汽油蒸氣往往在壓縮到一半時，就自己點火，造成機械裝置的嚴重不協調。此時，汽車就會產生震動，發出猛烈的金屬敲擊聲，同時一部分燃料因不完全燃燒而排出黑煙。這就是所謂的爆震。產生爆震的原因是汽油中自燃點低的烴類化合物含量太高。而烴類化合物自燃點的高低與它的結構、燃燒值有關。按自燃點從低到高的順序為：

　　直鏈烴<支鏈烴，環烷烴<芳香烴

　　如果要評價各種汽油的質量，就需要把汽油中的所有組分都完全搞清楚，再根據它們的自燃點來判斷。理論上說，這樣是可行的，但是在實際操作中卻是非常複雜的，幾乎不可能做到。因此，在汽油質量的比較中，科學家採用了相對比較法來確定汽油的質量。先設定一個基準辛烷值：將自燃點低的正庚烷（223℃）的辛烷值定為0，自燃點較高的異辛烷（418℃）的辛烷值定為100。將被測汽油與這兩種物質配製而成的混合液同時放在一臺測試爆震情況的機器上進行測試，如果被測汽油與某一個溶液的抗爆效能一樣，則該汽油的辛烷值即為該混合溶液中異辛烷的百分數。例如，如果某汽油的抗爆效能與60%異辛烷和40%正庚烷的混合溶液一樣，則該汽油的辛烷值就是60。

　　可見，辛烷值越高，汽油的抗爆效能越好，汽油的質量也就越好。加油站出售的汽油牌號就是辛烷值。93號汽油就是辛烷值為93的汽油，它比90號汽油的效能更好，但沒有97號汽油的抗爆效能好。不過， 97號汽油要昂貴許多，因此從價效比來說，很多車主都愛使用93號汽油。