秦朝（公元前221—前206年）是中國歷史上第一個統一的專制主義中央集權的封建制國家政權，它是在戰國時期秦國的基礎上建立起來的。秦王嬴政二十六年（公元前221年），秦滅掉關東六國中的最後一個國家——齊國，而完成了統一大業。秦朝建立以後，推行了一系列的政策和措施鞏固統一，加強中央集權。嬴政確定最高統治者的稱號為皇帝，廢諡法，以世計，自稱始皇。國家一切政務皆取決於皇帝，取消分封制度，推行郡縣制，分全國為三十六郡，郡下設縣，在中央實行三公九卿制，從中央到地方的重要官吏均由皇帝任免。統一法律、度量衡，貨幣和文字。戰國時期，各諸侯國各自為政，自己鑄行貨幣，齊有法化刀，楚有爰金和蟻鼻錢，燕有明刀，韓有方足布，趙有尖足布，魏有橋足布，秦有圜錢等等。錢幣形狀各異，輕重不一，並且有優有劣，換算困難，給當時的商品流通造成了極大的困難。秦始皇於始皇三十七年（公元前210年）統一了全國的貨幣。秦始皇下令廢除原各國的舊幣，以秦幣為基礎推行新的貨幣制度。司馬遷在《史記•平準書》中記載：“及至秦，分一國之幣為三等。黃金以鎰為名，為上幣；銅錢識曰半兩，重如其文，為下幣；而珠玉、龜貝、銀錫之屬為器飾寶藏，不為幣”。半兩其形制仿玉璧紡輪的圜錢形制而來，方孔圓形，逐漸成為中國製錢的規定模式。秦始皇不僅對貨幣的質、量、形、用有明確的規定，而且集中了錢幣的鑄造權，嚴禁私人鑄錢。實際上秦半兩在鑄造技術方面並沒有超過先秦各國的銅鑄幣，它的流通訊譽是*國家的法律來維護的。雲夢竹簡《金布律》記載：“官府受錢者，千錢一畚，以丞、令印印，錢善不善，雜實之。……百姓市用錢美惡雜之，勿敢異。” 早在秦惠文王二年，初次行用錢的時候就把錢幣的鑄造發行權掌握在王室手中了。秦錢不鑄地名，正是鑄幣發行權集中的反映。秦始皇改革幣制，一方面廢除各大小諸侯的舊幣，另一方面嚴禁民間私鑄，鞏固加強國家的鑄幣權和發行權，這也是秦始皇統一貨幣最重要的措施。劉邦和項羽都曾率軍進入過秦都咸陽。項羽還燒燬了秦代的宮殿，在與劉邦進行了四年的楚漢戰爭後，被劉邦打敗。這兩個人在這一時期還都使用秦半兩。秦半兩這種方孔錢，是秦始皇削平戰國諸侯以後，為了適應商品經濟的發展，結束紊亂的幣制，而統一施行的錢幣。這種外圓內方的錢，使用起來非常方便，從而也就奠定了中國曆朝銅錢的基本形式。這種半兩錢重為古代的十二銖，古代以十黍為絫，十絫為銖，二十四銖為一兩。其實，它的重量沒有那麼準確。雖說貨幣由王室專鑄，但往往隨時而變，輕重無常，大小不一。如嚴格要求，許多半兩錢是不夠標準的。可見秦始皇頒佈的度量衡，一時尚難以統一實施。史書記載，秦末農民起義軍領袖項梁，就曾自鑄秦半兩大錢。秦始皇時半兩錢直徑為2.5-2.8釐米，重3-6克。但留傳下來的實物直徑也有大於4釐米的，最大的為6.8釐米，後者有人認為是假錢，有人認為是樣錢。戰國後期到秦代的物價是很低的，正常的粟價每石大約只有幾十個錢，一斗米也只要三枚秦半兩就夠了。可見當時物價很便宜，錢價是貴的。有記載說，縱橫家蘇秦到燕國去，只要百錢就過了。還有記載說，蕭何多送了兩枚秦半兩給劉邦，劉邦就非常感激，以致後來為蕭何增加了封地。當漢高祖劉邦還是一個平民的時候，在他的家鄉沛縣（今江蘇沛縣）有個秦朝的屬官蕭何，就有幾次用他的身份庇護過劉邦。等到劉邦當上了亭長，蕭何還常常幫助他。當陳勝起義，各地響應，劉邦聚集了數十人，殺了秦朝的沛縣縣令。這時蕭何、曹參等輔佐劉邦起義，推劉邦為沛公，徵發沛縣子弟，得兵三千，投奔項梁，項梁又給劉邦兵五千，將十人。劉邦就成為項梁部下的主力軍。當劉邦率眾軍進駐咸陽時，有些官吏每人送他三枚錢，唯獨蕭何送了五枚。這時通行的錢當然是秦半兩，三枚、五枚都指的是秦半兩錢。可見當時鑄錢不多，也不是任何事非錢不能辦。大概當時取與之間常常就是幾個錢。《史記》還記載：漢高祖五年（公元前202年）既殺項羽，天下已定，接著便論功行賞。群將爭功，一年多還不能決定。劉邦以為蕭何功勞最大，封為酇候，食邑也多。其他的武將有點不服氣。說蕭何光用筆墨談兵，並不去作戰，為什麼反而高升？劉邦說，你們知道打獵嗎？知道獵狗嗎？打獵，追野獸的是狗，而髮指示的是人。現在各位能得野獸，只是“功狗”，至於蕭何是髮指示的，是為“功人”。這時武將們也不敢再爭了。於是劉邦又封蕭何父子十餘人，皆食邑。並且蕭何本人多增加2000戶。這也有他當初多奉送二枚錢的緣故。秦始皇統一幣制後，“半兩”錢就成了全國統一的法定貨幣。“半兩”錢外圓內方，無內外廓，背平無文；篆書“半兩”二字分別列於穿孔兩側，錢文凸起，據說是丞相李斯所創，佈局嚴謹，筆劃方折，雅卓剛健。“半兩”錢圓中有方，方外有圓，剛柔並濟，靜動結合，達到了勻稱均衡之美的最高境界。 “ 半兩”錢的造型極具政治色彩，它是秦代“天命皇權”的象徵。《呂氏春秋·圜道篇》：“天道圓，地道方，聖王法之，所以立天下。何以說天道之圓也，精氣一下一上，圓周複雜，無所稽留，故曰天道圓；何以說地道之方也，萬物殊類形皆有分職 ，不能相為，故曰地道方，主執圓，臣主方，方圓不易，其國乃昌。”秦代的統治者認為外圓象徵天命，內方代表皇權，把錢做成外圓內方的形狀，象徵君臨天下，皇權至上，秦“半兩”流通到何處，皇權威儀就散佈到何方。

那時候還沒有做到統一一個標準做印刷。最開始是以物換物，各家用多餘的東西和別人換需要的，有餘體積較大，有的東西並不方便搬運產生了貨幣，起初用貝代替物品，因為數量不多，造型獨特 與當時的技術條件不容易被複制。因為產量少，後來用特殊的泥製作成泥貝。技術有限 沒有完全統一…隨時間進化慢慢有了銅，銀 金。標刻著年代

先秦時代，貨幣為什麼長的千奇百怪。主要是各個諸侯國擁有獨立的軍事權、行政權、司法權和貨幣制造，發行的權力，各國根據自己的需要製造和發行貨幣，這樣導致各國的貨幣的樣式，重量都不同。這種情況直接影響到各國之間的經濟交流。這也是各國經濟較為孤閉的原因之一。直到秦始皇統一六國之後，統一貨幣，才結束這中散亂的狀態。先秦時期，貨幣以貝，刀、布、圓錢、蟻鼻錢（鬼臉錢）等為主。大部分的刀、布幣幣身極薄（部分地區釿布、戈邑方足布、即墨小刀等的幣身較厚），刀幣的澆口在首端。刀、布的澆口及邊緣常有澆鑄時擠出範外的多銅，因未加磨琢而呈自然狀態。

秦國的為兩銖，為外圓內方。這也是後世所承襲的。先秦時代主要流行在秦國為主的關中平原，隨著秦國的擴張，兩銖錢也隨著秦國的擴張而擴張。魏國也流行圓形貨幣

齊國的為刀幣，形狀如同一把刀一般，齊刀比較厚重，以厚大精美而著稱，基本形制是尖首、弧背、凹刃，刀的末端有圓環，面、背有文字或飾紋。主要流行在齊國。齊刀有分為三字刀、四字刀、五字刀、六字刀。一般稱為齊之法化。

楚國的蟻鼻錢，因其形象得名。形狀為凸面橢圓形，似海貝。正面有陰文，常見“貝”字；少數為“君”、“圻”等字，意義不明。又稱鬼臉錢，主要流通在湖北、湖南等楚地。

趙國的布幣，因為類似鏟得名鏟布，是由青銅農具演變過來，是先秦時期流通在中原諸國的鏟形的貨幣。