古人的字往往是名的解釋和補充，是與名相表裡的，故又稱表字。

1、古人的名有多種種類，字也有不同用途。起初，人們取字非常簡單，往往只取一字，與子 、伯 、仲 、甫 等表示年齡階段的字相連。如孔子弟子顏回字子淵，冉耕字伯牛，冉雍字仲弓，這些名字中的 淵、牛 、弓就是他們的字。當然，有些人取字時乾脆只用一字，不加別的字辭，如陳勝字涉，項羽字籍等即是。東漢以後，人名取字才越來越講究，情況也越來越複雜。人們在有了名以後，往往把取字看得很重要。有些人在取字時注重效法古人，取字士則 、思賢 、 師亮等等;有些人則寄託對當事人的厚望，取字溫叟(長壽不天)、永全 等等。這些，無不含有深刻的意義。

2、古人的字多與名涵義相近或相輔，如諸葛亮字孔明，亮與孔明義近；岳飛字鵬舉，飛與鵬舉義近；關羽字雲長，名字相輔，取展翅入雲之意；趙雲字子龍，取“雲從龍”之意；宋代文學家晁補之字無咎，名字相合，意為補過而無咎。有的古人名字取自古書上的名句或成語，如東漢末建安七子之一的徐幹字偉長，取《孔叢子》中“非不偉其體幹也”之句；曹操字孟德，出於《荀子》“夫是之謂德操”；唐代《茶經》的作者陸羽字鴻漸，取《周易》“鴻漸於陸，其羽可用為儀”。名字之間也有互為反義的，如宋代理學家朱熹字元晦，元代書畫家趙孟頫字子昂，清代散文家管同字異之等。

3、另外古人還有小字，即乳名，如南朝宋武帝劉裕小字寄奴，曹操小字阿瞞，劉禪小字阿斗等都是。術字本義與道路有關（參看古文字型，兩側的“行”是個十字路形），取字公路，寓通往公侯之路，即將來為王為公。

要弄清楚這個問題，首先要知道什麼是“名”、“字”、“號”。

古人取名出生三個月即可，喚作乳名，幼名。有“始生三月而加名”的說法，專供長輩呼喚，其原則是不能用國家名、官職名、山川地理名、疾患、牲畜、器幣來取。回來的人直至現在取名就隨意了，數字、輩分、生辰八字、生肖屬相都可以用了。例如：“麻馿”、“六十四”、“英哥”、“英娘”等等。

字，從周朝開始就有了，名之外取的，男二十女十五，此時長大了，知曉了一些做人的道理，就舉行一個儀式，男為“加冠”，可以戴帽子了。女為“及笄”，可以出嫁，女的一般取字的少。字是專供平輩或者晚輩用的，有“年二十有為父之道，朋友等類不可復呼其名，故冠而加字”的說法。

號，除了名和字之外的稱呼，對字的進一步美化，一般都是美稱，自我炫耀。有以地名取的，如“少陵野老”，有以志趣取的，如“五柳先生”。

名只供長輩，字平輩，號晚輩或者自稱，筆名。正所謂“名以正體，字以表德，號以抒懷”。