歷朝歷代，朝廷的太醫院，無疑是公立醫院。隋唐，隋文帝楊堅、唐太宗李世民，廣設慈善機構，兼具醫療職能，常常施藥，但並非嚴格意義上的醫院。

政府辦的嚴格意義的醫院始於北宋。北宋重文輕武，文化昌盛，士大夫中流行“不為良相，即為良醫”的理念，大多通醫術，而科舉不第者自然就走上了從醫的道路。北宋以前，儒與醫是分開的，至北宋則合而為一，有了“儒醫”這個詞。朝廷成立專門機構，整理、校勘、出版大量醫書，從而振興了中醫。到王安石為相，在朝廷設“和劑局”，從京師到州縣，都設“熟藥所”。“和劑局”負責徵集、收集、整理、審定藥方，然後頒行天下，以供選用。“熟藥所”負責收購藥材，然後炮製、加工，少部分加工為可以入藥的藥材，大部分是加工為中成藥，既直接銷售，也指導求醫者用藥。今天看來，“和劑局”相當於中醫研究院，“熟藥所”則兼有醫藥公司、藥廠、醫院的功能。王安石變法的宗旨，是讓政府與商人爭奪市場，以增加財政收入。“熟藥所”就是政府與藥商爭利，與民營醫院爭利。“熟藥所”所需資金由財政撥付，經營利潤則上交財政，但是同時也要搞慈善，也要救助貧病者。可是，往往只顧求利，不顧慈善，因此遭到士大夫普遍詬病。到了南宋，“熟藥所”改稱“太平惠民局”，強調惠民，但依然求利。總之，宋代的公立醫院具有公益性，但公益性遠遠不夠。

元代繼承宋代的醫療體制，並在機制上進一步完善，讓公立醫院真正實現了公益性。南宋的“太平惠民局”在元代改稱“惠民藥局”，對富人也是要收費的，但對拿不出醫療費的廣大貧民一定是要免費的。虧損怎麼辦？是這樣解決的：政府給“惠民藥局”撥一筆款，讓它用來放貸，永續利用，所得利息用於維持醫院的公益性。利息幾何？那是不會少的。在封建社會，沒有現代銀行，全是民間高利貸，年利率至少100%。這麼高的利息收益，足以維持“惠民藥局”的公益性。元代還有“赤腳醫生”，叫“醫戶”，即民間醫生，之所以叫“醫戶”，是因為世代承襲。“醫戶”也是自耕農，繳賦稅但不服勞役，實際上是以免費行醫抵勞役。著名戲劇家關漢卿就出身“醫戶”。元代在每個縣都設醫生進修學校，還建“三皇廟”。三皇即伏羲、炎帝、皇帝，奉為醫神。“三皇廟”既是祭祀場所，也是會議場所。元代醫療惠民，史上最好，但弊政也突出，那就是假藥氾濫。

明代繼承了元代的“惠民藥局”，但改了機制，政府不撥款，讓“惠民藥局”以其盈利來惠民，漸漸的，“惠民藥局”就不惠民了，猶如現在的公立醫院。明代也保留“醫戶”，但須服一半的勞役，漸漸的，“醫戶”就轉變為農戶了。政府不管了，民間的慈善機構和醫院就肩負起了“疾有所養”的義務，但是極其有限，因為經濟實力太弱。

清代，乾脆廢除了“惠民藥局”，好在民間慈善進一步發展。

公立醫院的歷史，在中國由來已久，世界最早的公共醫院，來自《漢書》裡的記載：漢武帝治理黃河時期，在災區設立醫療場所，專業診病施藥，而後成為常例。漢平帝時期，開始再各地設立官方的固定醫療場所，用以治病診療。比羅馬帝國的歐洲最早醫院，中國早了五百年。

此後從南北朝到隋唐，都有官方設立的專業公立醫院，名稱也不同。南北朝時期叫“別坊”，隋朝叫“病人坊”，唐朝有“患坊”“將理院”“悲日院”，但就管理和專業水平說，還都處於非常不成熟的階段。

中國公立醫院的成熟，開始於宋代，有官方的“安濟坊”，私人的“養濟院”“慈安院”，和之前隋唐最大的區別是，不止是換了名字，更有了嚴格的管理制度與問責，比如“安濟坊”，有專門的官員負責和考核，也有固定的國家撥款。“養濟院”“慈安院”這類私立醫院，其條件也好得多。隋唐的醫院和宋朝醫院比起來，以沈括的感慨說：簡直就是天上地下。

但要論中國公立醫院的成熟，卻要公認明代。明朝的“惠民藥局”制度，公認人類古代史上最好的醫療福利制度。宋朝成熟的公立醫院，也只見於大城市，明朝卻推廣全國，只要是縣級建制必須有。如果哪家縣裡沒有，地方官第一次是杖責，第二次就是充軍流放勞改了。

而且明朝的惠民藥局制度，管理也非常嚴格。中央有太醫院，相當於今天的衛計委，向全國各府州縣派遣醫官，而且年終還要考核，決定醫生的升遷任免。

特別值得一說的是，明朝惠民藥局的醫保也相當嚴格，好些醫藥都是免費的，遇到瘟疫時還會免費發派藥物，同時每一位醫生每年都要接受派遣，去災區免費施藥診病，其工作表現和免費工作的次數也要納入考核。明朝之所以名醫多，正是因為明朝能進入太醫院的醫生們，基本都是從民間到中央，一級級考核選派出來的。

此外明朝還有一個福利部門，就是“養濟院”，養濟院本主要是收留鰥寡孤獨，但是中後期後，也擔負了施藥診病的工作，特別是萬曆年間的養濟院，規模擴充到數千，每年都有義務施診的日子，還可以提供醫療。

但是明朝的醫療福利，卻隨著萬曆中期以後，明朝稅收銳減而名存實亡。無論惠民藥局還是養濟院，到晚明基本名存實亡。明末自然災害四起，民亂頻發，以至鬧出李自成起義，首先就因為其醫療體制的破產。

相比之下，清代的醫院水平就差遠了，雖然保留了明朝的建制，但條件水平卻差別極大。基本就是找破屋破廟湊數。以英國使團訪華時所見，實在是慘不忍睹。乾隆年間英國使團的畫工們，筆下的清代醫院，比起明中期傳教士們記錄下的明朝養濟院和惠民藥局，差距真是天上地下。

現在的醫院只知收錢，醫生只知收紅包。為什麼醫托那麼多？醫鬧那麼多？殺醫事件頻發。

古人大夫看病，望聞問切，開方子到藥鋪抓藥，付費就完了。現在進醫院就是進了屠宰場。沒錢就等死！​