如果要嚴格區分，源遠流長，但是如果簡單區別其特點，可以從起源，過程，領導人，組織方式，戰功和貢獻，最終結局等方面簡單對比。

首先，在建立時間和過程上，道光二十七年，公元1847年，雷再浩以青蓮教名義在湖南新寧崀山起事，湖南省新寧人江忠源組織團練鎮壓叛亂，並因此升署浙江秀水縣知縣，知縣任上政績顯著，1851年，奉命前往廣西鎮壓太平天國運動，為此江忠源回鄉召集500勇士，史上號稱楚勇，而這種召集家鄉人組成地方軍隊的行為，也就是後來團練的原型。

1852年，太平天國軍隊進入湖南，湖南地方士紳羅澤南召集了當地人保衛家園，便是最早的湘勇。第二年，湖南人，曾任兵部右侍郎的曾國藩在家鄉丁憂守孝，經過親戚郭嵩燾相勸，前往長沙與湖南巡撫張亮基商辦團練。他們仿效江忠源組建楚勇的方式，以師徒、親戚、好友的關係為基礎，將湖南各地由書生和山農組成的團練整合成了統一的湘軍。

1853年，咸豐皇帝命工部左侍郎呂賢基前往安徽組建團練，呂賢基請求熟悉鄉情的安徽人李鴻章協助，然而剛上任太平軍就攻破舒城，呂賢基自殺。而安徽巡撫江忠源也因太平軍攻破廬州而自殺，李鴻章只有投入新任巡撫福濟幕下，抵抗太平軍，官至道臺。1858年，李鴻章進入老師曾國藩的湘軍幕府。1860年，統領淮揚水師。

曾國藩，1811年生，李鴻章，1823年生，曾國藩比李鴻章大12歲，1853年，當兩個人都開始辦團練的時候，曾國藩已經相當於是在家放假的國防部副部長，而李鴻章還是一個努力往上爬的縣市級官員。實際上曾國藩和李鴻章的父親李文安是同年進士，所以曾國藩比李鴻章大一輩，而李鴻章也始終稱曾國藩為老師。實際上他也在曾國藩的點撥下一路官運亨通，青雲直上，當然他們之間因為一些觀點和問題出現過分歧，但是李鴻章離開了曾國藩在官場混得很難看，而曾國藩後來也發現自己學生的一些觀點其實沒錯，再加上自己心胸寬廣，厚德載物，於是兩人又重歸於好，重修師徒良緣。後來李鴻章成為了曾國藩思想和抱負真正意義上的繼承人，所以淮軍其實也是湘軍的繼承和發揚。

湘軍和淮軍的組織方式幾乎是一樣的，湘軍主要是湖南一代的鄉民以親友關係維繫。淮軍主要是安徽、江蘇一代江淮人以親友關係維繫。組織方式類似於地方私人武裝勢力，以“兵隨將轉，兵為將有”為方針，將中國自北宋以來“兵無常帥，帥無常兵”的皇帝防止手下人造反的遊戲規則徹底改變。

主要功績上，湘軍和淮軍都抵抗過太平天國運動，最後徹底剿滅太平天國後，曾國藩懂得飛鳥盡良弓藏的道理，明哲保身，主動退出，最終功德圓滿，成為家家讚譽的聖人。而湘軍也因此糜爛、解散。

李鴻章後來積極推行洋務運動，組建北洋海軍，為腐朽沒落的大清王朝的續命殫精竭慮，最後自己苦心經營的一切在甲午海戰中灰飛煙滅，而自己也被各種道德婊，偽君子釘在了恥辱柱上，他的淮軍也因此沒落。

1894年，袁世凱在天津小站組建新式陸軍，最初廣招淮軍舊將，成為清末的主力，也是民初北洋軍閥的雛形。

太平天國起事後，清廷突然發現：朝廷厚養了兩百多年的八旗兵、綠營兵，全然是些廢物。

不得已，只能求救於漢人鄉紳組織的團練。

當時正在湖南丁憂的曾國藩，於是順理成章地組建了屬於自己的地方武裝：湘軍。

清廷最後能平定太平天國，靠的基本上就是曾國藩的這支湘軍。

咸豐過世，慈禧執政初期，晚清所依賴的，正是曾國藩一人。

1861年，慈禧下旨：江蘇、浙江、安徽、江西四省的軍隊，四省巡撫、提鎮，統統交由曾國藩排程節制。

基本上把當時清廷所能控制的半壁江山，都交給了曾國藩。

晚清朝廷對曾國藩及其湘軍的倚重程度，由此可見一斑。

那麼問題來了：既然湘軍已經能夠如此把握朝政，李鴻章的淮軍又是如何得以興起，並很快取代了湘軍的地位呢？

一切起源，都因為曾國荃這個九弟，沒能聽他哥曾國藩的一句話。

1、上海危急，向曾國藩求救！

1860年，太平天國在忠王李秀成的帶領下，從南京東征上海。

這一年，還有另外一件兵事正在進行著，英法聯軍正在攻打北京。

如此一來，當時的上海情況就很危急了！

清廷肯定是一點也顧不上上海了，他的皇宮都快被英法聯軍佔領了，他那顧得上你上海啊！

上海的租界區裡原本是有些外國兵駐紮的，但因為主力都去攻打北京了，當時上海只有英軍900人、法軍300人。

上海環顧四周，唯一能幫助他們抵抗太平天國的，只有手握重兵的曾國藩了。

可惜當時曾國藩的軍隊也已是捉襟見肘，加之他當時正一門心思地在安慶籌備軍械所，於是婉拒了上海的請求。

2、上海人急了，開出了讓曾國藩沒法拒絕的條件

太平天國到了後期，紀律敗壞，基本上也就和土匪差不多了。

而當時的上海，已經成為重要的通商口岸，有錢士紳已經成為能夠影響城市決策的一個階層。

一看曾國藩不肯來，士紳們急了，一合計，透過李鴻章帶話給曾國藩，給湘軍開出了優厚的條件：

——每月為駐軍提供10萬兩的軍費。

這就相當於花錢買支僱傭軍來保護自己了。

要知道曾國藩當初辦湘軍，咸豐給的旨意就是：自籌餉銀。

湘軍從始到終都是屬於編制外部隊，沒有任何財政撥款。

所以，當上海人開出月薪10萬的價碼，曾國藩立刻放下架子，趕緊說：我來，我馬上就來！

3、這種好事，曾國藩首先想到了他弟弟曾國荃

對這種好事，曾國藩自然首先想到的是自家人。

趕緊通知當時正駐紮在安慶曾國荃，南京咱暫時先不打了，先去上海把這10萬兩銀子掙了。

如果是幾年前，曾國荃或許不敢吭聲，老大說什麼他就做什麼了。

但現在他覺得自己翅膀硬了，在湘軍中也能獨當一面了，開始有自己想法了。

更主要的，他覺得南京指日可下，如果能夠順利攻下南京，滅了洪秀全，那將是既能封王、又可名留青史的千秋偉業！

區區10萬兩銀子，那能和這些相比啊！

他一口回絕了他哥的好意：不，我不去上海，我要攻下南京，滅了洪秀全！

4、曾國藩退而求次，把這好事給了李鴻章

弟弟長大了，不聽哥的話了。曾國藩嘆口氣：不當家不知柴米貴啊！

這好事既然曾國荃不接，但也不能丟啊，把手頭的人盤點了一下，把這機會給了李鴻章。

人們都傳曾國藩懂相術，最為識人。就從他這次選人來看，確實是高人。

正是他在1861年給了李鴻章組建自己軍隊的一個機會，從此把李鴻章推向了歷史前沿。

李鴻章成為繼他之後，晚清最為倚重的重臣。

淮軍也成為繼湘軍之後，晚清唯一能打仗的部隊。

5、李鴻章把握住了這個機會，淮軍迅速從無到有

曾國藩讓李鴻章接這個差，但卻只是給了他個名份，並無一兵一卒與他。

李鴻章依葫蘆畫瓢，也學著曾國藩的樣子，轉身回老家安徽“自募一軍”，首批淮軍募了6500人。

行文至此，有心的讀者難免有個小疑問：6500人，如何在短時間就能募得？

就要提及李鴻章早年，也曾有過辦團練的經歷，只是辦的很不成功，一氣之下才去投奔了曾國藩，並在其幕下做了4年幕僚。

一個安徽人在湖南的勢力範圍內，肯定混的很難。

所以當他得到能夠組建自己軍隊的機會後，迅速把之前辦團練時的一些骨幹分子召集起來，6500人的隊伍也就能夠短時間內拉起來了。

1862年4月，13營淮軍從安慶出發，分7批次，耗費了上海官紳預付的18萬兩銀子，租用了英華人的輪船，闖過太平天國轄境的長江段，順利到達上海。

上海人終於盼來了保護他們的部隊，但他們一見淮軍時，不免傻了眼睛：

這哪裡是一支軍隊啊，分明就是逃難的難民啊！

全身穿著破爛、身上臭氣熏天、許多人連鞋都沒有，唯一表明他們是支部隊的，就是一件繡著個“勇”字的破大褂。

他們一上岸，就坐在太陽下，光著身子抓身上的蝨子吃。

洋人笑他們，上海人甚至後悔出那麼多錢了。

但李鴻章很堅定地說：軍貴能戰，非徒飾外表！

6、“樹”字營和“春”字營，為淮軍贏得了頭彩

首批淮軍共分13營6500人，如此算下來，一營兵力約在500人。

與湘軍類似，淮軍以營為單位，命名則直接採用營長姓名，保持著舊式軍隊的傳統。

如“樹”字營的長官，即為張樹聲，“春”字營的長官，即為張遇春。

初到上海的淮軍，先是動用了上海海關稅收購置洋槍洋炮。

抵達上海僅一個月，李鴻章並率淮軍的“樹”、“春”兩營，在虹橋一戰中，以3000人的兵力，大破李秀成號稱10萬的部隊。

淮軍一戰成名，震驚上海灘！

此後淮軍邊打邊建，在平掉太平天國後，先後轉戰皖、鄂、豫、魯、蘇數地平息捻亂，到1868年後，北起天津、保定，南迄上海、吳淞，晚清南北數千裡江海要地防守，均交由淮軍。

李鴻章也正是憑此勢力，官至直隸總督兼北洋大臣，完全將晚清的外交、軍事和經濟大權集一身，成為晚清政局中的重要人物。

當時的日本人曾經這樣說過：這麼多年，我們不是在和清廷打仗，我們只是在和李鴻章一個人打仗。

7、不聽話的曾國荃，後來結局真是造化弄人

曾國荃不聽他哥的話，執意要攻南京、殺天王洪秀全，建萬世功業，留名青史。

前兩點，他確實做到了。

1864年曾國荃率領湘軍攻陷天京，洪秀全在城破之前服毒自盡，曾國荃命人將其屍首挖出，拖到長江邊上澆油燒掉，然後將骨灰填進火炮，點燒引信，打到江中。

湘軍擒獲洪仁達、李秀成等大小頭目三千人，悉數殺盡。

湘軍在南京焚燒搶掠7天7夜，血洗全城，城中成年男子幾近殺盡，屍體橫江江水幾為斷流。

至今雖無確切死傷資料，但最保守估計應在50萬人以上。

曾國藩的湘軍、李鴻章的淮軍以及袁世凱的北洋軍是一脈相承的。曾國藩儒生帶兵，建立湘軍，麾下人才輩出，中興將相十九湖湘，除了做為湘軍領袖及統帥的曾國藩本人以外，左宗棠、胡林翼、彭玉麟、曾國荃、劉坤一等封疆大員均出自湘軍。李鴻章是曾國藩言傳身教、受益最多的弟子。當太平天國忠王李秀成與英王陳玉成協手摧毀了清朝江南、江北大營，大為震驚的清政府再次起用曾國藩，實授兩江總督、節制四省軍務，成為東南王之時，李秀成為解天京之圍，攻杭州、逼上海，曾國藩須派一軍解上海之圍。曾國藩心中第一人選是其九弟曾國荃，而九帥眼中只有攻下天京，立天下首功。曾國藩只能退而求其次，派弟子李鴻章領軍援上海，湘軍又兵力不足，只能派李鴻章回家鄉安徽招兵買馬，做為湘軍的分支，起互相支援的作用。而才可大用、不甘久踞人下的李鴻章不負恩師之託，按照湘軍的軍制，建立了一支裝備精良、能徵貫戰的淮軍。

淮軍起初脫胎於湘軍，待淮軍壯大後與湘軍又相互依存，相互競爭。

湘軍是一支內部凝聚力很強的部隊，從地緣上看，主要是由湖南人組成，因此在湘軍內部，湖南人與非湖南人地位不同，劉體仁謂之“當是時，湘軍之鋒甚銳，雞犬皆有昇天之望，客籍混入其中頗難有出人頭地。”不過由於私人關係，曾國藩特別器重安徽人李鴻章，然而湘軍內部重要將領曾國荃、左宗棠等人與李鴻章相處卻並不融洽。李鴻章其實一開始也想像曾國藩那樣在家鄉拉起一支隊伍，但無奈由於當地地主武裝的阻撓，沒有成功，但曾國藩就任兩江總督和李秀成猛攻上海地區再次給了李鴻章機遇。

我們都知道，李鴻章獨立統兵是擔任救援上海的統帥開始。其實曾國藩原本派遣救援上海的將領一開始中意的並不是李鴻章，而是自己的親弟弟曾國荃。但曾國荃正在前線，他覺得攻佔太平天國的老巢天京功勞更大（此乃首功），所以拒絕了，於是曾國藩派了李鴻章，給了李鴻章一支6500人的軍隊，也給了李鴻章獨立壯大的機會，另外，已經任兩江總督的曾國藩還保薦李鴻章為江蘇巡撫。同治元年，李鴻章建成淮軍並出任江蘇巡撫，這是淮軍自立門戶的開始，所以淮軍脫胎於湘軍。

太平天國被平定後，湘軍居首功，曾國藩主動裁撤湘軍，尤其是裁撤了最聽曾國藩話的由其弟曾國荃統帥的部隊，隨後清政府將重心放入平定捻軍之亂，在這場戰爭中，老湘軍雖依然存在，但發揮主力的卻是淮軍（當時共六萬人，湘軍僅九千人，其餘全部是淮軍）。清政府一開始讓曾國藩任統帥，但主力淮軍不聽其使喚，不得已曾國藩下，李鴻章上，最終捻軍被平定。曾國藩死後，湘軍還存在一部分，尤其是左宗棠的湘軍，在收復新疆中發揮了重要作用。由於李鴻章擔任北洋大臣，淮系督撫多任東南地區，所以東南地區的軍隊多為淮軍，特別值得一提的是北洋艦隊多是淮軍的陸軍組建而成。湘軍與淮軍還參加了中法戰爭和甲午戰爭，但清末陳舊的湘淮軍逐漸被新軍取代，當然這是另一個話題了。