耽美，源於日語“TANBI”，從字面上解釋，便是“沉溺於幻想中的美麗”，滿足了一部分女性的審美需求，耽美文學早在上世紀30、40年代就在日本文學界盛行。20世紀中葉，準確地說，就是1963年前後，已經在日本發展了10幾年的新漫畫中終於有了真正意義上的少女漫畫分支。不同於以前由男性作家繪畫的類少女作品和極少量女性創作的作品，一直附著在男性向漫畫基礎上的為女性服務的漫畫開始邁出真正意義上的步伐，小學館、講談社、集英社都陸續推出了自己的少女漫畫專刊或者別冊。然後在昭和41年（1966年）後的幾年中，日後被稱作「昭和二十四年組」的少女漫畫家們陸續出現了。所謂昭和24年組，就是出生在昭和24年（1949年）前後的知名少女漫畫家們的統稱。在經過近20年新漫畫的薰陶和歷練後，這批熱愛漫畫並且有極高天賦的女性終於來到了世人面前。在這其中即包括池田理代子、美內鈴惠、五十嵐優美子等正統少女漫畫家，也出現了萩尾望都、竹宮惠子、山岸涼子等第一批跨足「BL」領域的先輩。當然，在那個時代，此類作品被稱為耽美或者——「少年愛」。

70年代初，日本漫畫的少年、少女分工被穩定地確立，像“24年組”的女性漫畫家，打破了男性漫畫家的主宰體系，畫功、人物造型、故事上亦確立了新的風格，創出多以性徵未分化的少年作主角的“新浪漫派”，種下了“少年愛”漫畫的種子。從90年代起隨著日本漫畫逐漸傳播到了中國、新加坡等亞洲各地。並與當地的文學文化相結合，形成了具有當地特色的“耽美”文化。隨著動畫技術的出現與發展，作為漫畫中一種獨特風格的BL漫畫也逐漸被動畫化，並受到大批腐女的追捧。