秀才別稱茂才，原指才之秀者，始見於《管子·小匡》。漢以來成薦舉人才的科目之一。亦曾作為學校生員的專稱，現代也比喻知識量豐富的人。

1.唐初曾與明經、進士並設為舉士科目，旋停廢。後，唐宋間凡應舉者皆稱秀才，明清則稱入府州縣學生員為秀才。

2.明清時代，秀才專指府（或直隸州）學、縣學的生員，是讀四書五經而進學者的專稱。要取得這種資格，必須在學道或稱童子試獲得取錄。不論年齡，應童子試的都稱童生。

3.如果縣、府、院三試都錄取了，進入府學、州（直隸州）學或縣學的，稱為進學，通名生員，即秀才的俗名。有一點要說明下，就是古代按照人口比例錄取率是低，但是古代識字率也低，所以在讀書人中的錄取率並不低；

4.生員除了經常到學校、學官的監督考核外，還要經過科考選拔（未取者有錄科、錄遺兩次補考機會），方可參加本屆鄉試（各省舉行的考試，取中者為舉人）。我們全省參加的考試是高考，所以說我們的名牌大學生相當於舉人，而不是秀才。

5.童子試關卡重重，有否其他途徑入仕呢？其實，應試者老是不經過童子試、科考的，也能參加鄉試。方法是參加所謂「納粟入監」。

中舉前直接奚落

中舉後眾人巴結

6.為什麼酸秀才不酸舉人或狀元呢？一個是上面提到的秀才的資格並不難取得，還有就是秀才並不能直接做官，只有舉人及以上才可以做官，誰敢得罪做官的？可以看范進中舉的小說，一中舉後，馬上就變了，後面老丈人巴結，官也有的做，連老孃都開心死了。

7.一般被酸的秀才都是年紀很大了，中舉無望，一般人才敢酸他們，他們的出路可能就是做師爺或者私塾先生，如果是年輕秀才，一般人恭維都來不及呢。

酸秀才，對比一下很像現在的憤青。這群人的共同點是有學識，有想法，很落魄，都是被調侃的稱呼。

你看不到酸舉人，酸狀元，同樣看不到憤青富豪，憤青高官。因為舉人、狀元、富豪、高官都是成功者，已經沒有了柴米油鹽的無奈，沒有了壯志難酬的悲憤。

“酸”一詞在這個語境裡，應是“窮酸”的意思，“窮酸”指的是窮困而迂腐。那麼這種說法到底對不對？秀才真的“酸”嗎？

《管子·小匡》：“農之子常為農，樸野不慝，其秀才之能為士者，則足賴也。”《史記·屈原賈生列傳》：““吳廷尉 為河南守，聞其秀才，召置門下，甚幸愛。”可見秀才一詞在中國出現極早，但這個時代的“秀才”，指的是優異的人才。

明清兩朝，秀才作為生員的通稱，出現在人們的視野，這也是現代人大多接受的秀才的形象。

所謂生員，即府（或直隸州）學、縣學的生員，即攻讀四書五經的進學者。在舊社會，人們把“萬般皆下品，唯有讀書高”奉為金科玉律，蓋因“士農工商四民者，國之石民也”對人民荼毒甚深，所以無論家境如何，總是期望能夠出一個讀書人，一朝成名天下知。

秀才中很大一部分人是貧苦出身，但是得到秀才這個功名，卻不見得能夠為人帶來財富，只有生員資格的秀才是沒有俸祿的。如果秀才未能透過鄉試獲得舉人的功名，是不能當官的。

但在“芸芸秀才”中，能夠透過鄉試的又有多少呢？可說是十不及一，絕大多數秀才一生中數次用到十數次的鄉試，卻總是不能中舉，像“范進”那樣的幸運兒畢竟還是少數。在功名上不能更進一步，秀才便只能回鄉以教書等方式營生，也有人轉行做生意，但沒有本錢的生意，自然也是賺不了大錢的。其實古代的功名之路，與現代人的進學之路非常相似。一般稱讀書人為童生，只要沒中秀才，無論年紀大小。

如果一個“御宅”型的秀才，那可真就要混成了“窮秀才”。但如果性格比較“富”的人，即使不能中舉，也是很容易便能得到經濟上的發展的。

首先便是因為讀書人的地位在清朝較高，而一旦中了秀才，縣官都是不能輕犯。如果秀才犯了重罪，縣官需要先稟告藩臺革去其功名，然後才能對“前秀才”動手。

由於經濟、教育水平的不平衡，北方中了秀才的可以免除田地的官租，這是經濟上的好處。秀才如果繼續讀書，還可以到官府領取定期的補助，雖然不多，勉強能夠維生。

秀才到了地方上，算得上是“德高望重”，人們多靠地方紳士、祖宗制度來維持秩序，這也是秀才發家的門路。秀才在處理公共事務的同時，可以積累出豐厚的人脈，對其做事大有裨益，不僅如此，秀才也能算是一隻“潛力股”，雖然“股值”略低，卻也不排除一飛沖天的可能性。自然也是各地大家、宗族所看重的物件。

秀才原本指稱才能秀異之士。與《禮記》所稱「秀士」相近，是一種泛稱，並不限於飽讀經書。及至漢晉南北朝，秀才變成薦舉人才的科目之一。唐初科舉考試科目繁多，秀才只是其中一科，不久即廢。與此同時，秀才也習慣地成了讀書人的通稱。

至明清兩朝，逐漸成為科舉考試中的生員統稱。

至於為什麼會有“酸秀才”，為什麼沒有酸舉人、酸狀元，這與古代的科舉制度選拔模式也有很大關係。

以清朝科舉為例。

秀才是透過歲試的考生，取得的頭銜，而童試歲試科試只是整個科舉選拔系統中的初級考試部分，在它前面，還需要透過三年一次的科試，才能取得鄉試的資格，相比較舉人，進士含金量自然大大不如。

中國古代封建王朝使典型的官本位制度，人們熱衷科舉是因為這是朝廷選拔官員的方式，而秀才使沒有做官資格的，只有舉人以上才有做官資格。

明清兩朝有些名臣就是舉人出身，例如上表罵嘉靖的清官海瑞

清朝出塞平叛新疆叛亂的的左宗棠

自然秀才的社會地位也大大不如前者。

在古代封建王朝官本位之下，自然不能做官的秀才的社會地位也大大不如舉人進士。

再加上很多秀才不事生產，不懂經營，往往生活上變得窮困潦倒，秀才自身相比較普通百姓，又有學識上的優勢，看不起大字不識一個的普通百姓，自然也會被廣大勞動人民諷刺。