我們知道按照板塊構造學說的觀點，大洋盆地並非永遠存在，而是要經歷岩石圈崩裂、擴張、收縮和閉合的發展過程。加拿大地球物理、地質學家威爾遜（Wilson），在1973年首先聯絡現在地球上各種海洋及其洋殼的性質，提出了洋盆開合的發展模式，就是我們說的威爾遜旋迴。

威爾遜旋迴一般分為：胚胎期、幼年期、成熟期、衰退期、殘餘期和消亡期。

A在胚胎期，在陸殼上，拉張開裂，形成大陸裂谷，但尚未出現海洋，只存在串珠狀湖泊，如我們所熟悉的東非大裂谷。

B幼年期，陸殼繼續開裂，出現狹窄的海灣，區域性會有洋殼出現，如現在的紅海和亞丁灣，都有以後成為大洋的可能。

C成熟期，出現洋殼和洋中脊，洋中脊向兩側不斷增生，但海洋邊緣又未出現俯衝、消減現象，所以大洋迅速擴大，如大西洋就是處於這一時期。

D衰退期，大洋中脊繼續擴張增生，在大洋邊緣一側或兩側出現強烈的俯衝、消減現象，海洋總面積漸趨縮小。這一時期放到現在來說就是太平洋，不得不承認太平洋正在衰退階段。

E殘餘期，洋殼海域明顯縮小，兩側陸殼地塊相互逼近，其間僅存殘留的小型洋殼盆地。地中海就是地質歷史時期大洋閉合最好的證據。

F消亡期，兩側大陸直接拼合、碰撞，海域完全消失，轉化為高峻山脈，沿著碰撞帶會形成地縫合線構造，在碰撞帶上有時會出露擠壓、侵位的古海洋的洋殼殘餘，即我們常說的蛇綠岩套。如阿爾卑斯山脈、喜馬拉雅山脈。

上述六個時期的總時間可長可短，由幾億年至2000萬年不等，並無一定的規律性。

此外，每一個階段都會有不同特徵的火山岩和沉積現象，這是劃分威爾遜旋迴處於哪一階段的重要依據。而威爾遜旋迴為我們重建古大陸提供重要的基礎依據。

大陸岩石圈在水平方向上的彼此分離與拼合運動的一次全過程。即大陸岩石圈由崩裂開始、以裂谷為生長中心的雛形洋區漸次形成洋中脊、擴散出現洋盆進而成為大洋盆，而後大洋岩石圈向兩側的大陸岩石圈下俯衝（見俯衝作用）、消亡，洋殼進入地幔而重熔，從而洋盆縮小；或發生大陸漸次接近、碰撞，出現造山帶，遂拼合成陸的過程。