古人死刑犯為什麼要秋後問斬，秋後是什麼季節？

古時候，由於科學文化的落後，人們不能正確解釋自然界和人類社會的某些現象，認為在人類和自然界萬事萬物之外存在著一個能支配萬物的造世主。災害、瘟疫、祥瑞、豐年都是上天賜予的，因而人們的一切行為都必須符合天意。設官、立制不僅要與天意相和諧，刑殺、赦免也不能與天意相違背。春夏是萬物滋育生長的季節，秋冬是肅殺蟄藏的季節，古人認為，這是宇宙的秩序和法則，人間的司法也應當適應天意，順乎四時。

西漢中期儒學春秋公羊派大師董仲舒（前179～104）繼承儒家“天人合一”的思想，創造出一套“天人感應”的迷信學說。他認為，“天有四時，王有四政，慶、賞、刑、罰與春、夏、秋、冬以類相應”。天意是“任德不任刑”，“先德而後刑”的，所以應當春夏行賞，秋冬行刑。如果違背天意，就會招致災異，受到上天的懲罰。從此，“秋冬行刑”遂被載入律令而制度化。

漢代法津規定，刑殺只能在秋冬進行，立春之後不得刑殺。唐、宋律規定：從立春到秋分，除犯惡逆以上及部曲、奴婢殺主之外，其他罪均不得春決死刑。清代規定，經朝審應處決的犯人，也需在秋季處決。

西漢時期行刑的時間在農曆九、十、十一、十二月，到了唐代，死刑執行的時間定在十、十一和十二月。唐代這一規定一直為後世採用，直到清末。

因為古代的死刑一般都在秋季，所以古書上和歷史劇中都經常有“秋後問斬”這樣的話。

秋後問斬的意思最早來自《禮記·月令》記載：“涼風至，白露降，寒蟬鳴，鷹乃祭鳥，用始行戮。”

古代判決死刑除凌遲處死以外，通常有兩種即“斬立決” 和 “斬監候”，或者稱“絞立決”和“絞監候”，秋後問斬主要針對的是第二種，即被判“斬監候”的罪犯。

清代刑法為笞、杖、流、徒、死五刑，死刑分為凌遲、斬決梟首、斬、絞，斬、絞又分為斬立決、斬監候、絞立決、絞監候。清代的斬立決、絞立決犯人由各府、廳、州、縣審訊，有情節重大、罪不可赦罪名者，行刑時罪犯由監獄提出，訊明姓名、驗明身首，當堂賞以酒、肉、飯食各一碗，屆時，一聲炮響，劊子手舉刀一揮，人頭落地，取其首懸掛於市南門城牆或三牌坊梟首示眾。死刑罪中之斬監候與絞監候判定其罪，須等待到每年秋季，匯入秋審案內，由皇帝裁決，才有免死之希望。

“斬監候”或者“秋後問斬”，是要等每年秋天皇帝硃筆勾決，才可以問斬。

（圖為《大明王朝》中嘉靖帝硃筆勾決人犯）

皇帝硃筆勾決，通常並不是所有人犯都予以勾決處死，有的人犯會被網開一面，暫不勾決，留待下一年秋天再決。這樣做通常是為了體現“上天有好生之德”的仁慈。

清朝秋審案件的範圍是判處斬、絞監侯，留待秋後處決的案件。其主要內容是每年一度由三法司對斬、絞監候案犯，在全國範圍內進行一次複核，一般於八月舉行。秋審的主要程式有四：初審：對各省奏報的秋審題本，先由刑部審錄，摘敘案件原由，寫出具體結論。會審與題報：由大學士、九卿、詹事、科道等在京三品以上官員齊集天安門前、金水橋西進行會審，然後由刑部領銜分情實、緩決、可矜、留養承祀四本向皇帝題報。皇帝批示：奉旨緩決、可矜、留養承祀案犯的秋審程式即告結束，奉旨情實者，仍要復奏。復奏和勾決：死刑執行前向皇帝復奏，是謂遵行“三宥三刺”古制，以示特別慎重。復奏本上，由皇帝用硃筆在應立決案犯名上打勾，稱為“勾決”，一旦勾到，即行處決。在全部秋審程式中，惟有勾決儀式由皇帝親自主持，以示 “生殺予奪之權操之自上”（乾隆語，見《大清會典事例》，卷847），即皇帝掌握著死刑的最終複核權，掌握國家的最高司法權。 “秋審”最主要的工作就是把在押監侯死囚分為情、緩、矜、留等幾大類，決定哪些罪囚的死刑應執行，哪些可以減等或免除。清初秋審還有“可疑”一項，即“罪名已定而情節可疑者”。雍正後正式確定為實、緩、矜、留四項，“情實”：情真罪當，可執行死刑；“緩決”：罪行較輕，繼續監侯，留待下年秋審再行復核；“可矜”：罪行屬實，但情有可原者，可減等免死發落；“留養承祀”：斬絞重囚法無可貸者，因獨子而父母老疾無人奉養，可特恩免死。在實際審判中，矜、留兩類情況較少。

注意的是：古代一直有“秋後問斬”一說，這裡的“秋後”就是指秋分以後，而不是立秋以後。

從《春秋繁露》早期的儒家經典來看，董仲舒的“天人感應”論的核心思想是“天有四時，王有四政，慶賞刑罰與春夏秋冬以類相應”。春天萬物生長，夏天萬物繁榮，秋天萬物蕭殺，冬天萬物收藏。因此用四季配合四政，秋天就是最適宜使用刑罰的季節。

皇帝代表天子，要執行上天的意願。那麼選擇在秋天處決人犯，也是體現了上天的意志，更加加強了皇權繫於上天，萬世不易的思想。

在古裝劇中，經常可以看到重刑犯被判處“斬立決”，然後就被拖到刑場準備行刑。但其實，“斬立決”並不是立刻就拉出去斬了，而往往是要等上好幾天甚至是幾個月，這是怎麼回事呢？

其實古代對於行刑的時間非常講究，在絕大多數朝代，行刑都有固定的時間。一般來說，多選擇在秋分以後、立春以前處決死囚，即所謂“秋後問斬”。 《唐六典·刑部》中曾明文規定，“每歲立春後至秋分，不得決死刑。”另外，24個節氣日、國慶節、皇帝生日等重要日子也不能“殺人”。那麼為什麼古人偏偏喜歡秋後算賬呢？

這就和古人的自然神權觀念有關，就是說人的行為要順應天意，不可忤逆，而秋冬是樹木凋零的季節，這時行刑才能順應自然界肅殺的意味。皇帝貴為“天子”，更要遵守天意，按照天時行事，所以處決犯人也要避開重要的天時。那麼古人行刑更為注重的“五時三刻”又有什麼講究呢？

“午時三刻”就是中午的十二點左右，是地面上陰影最短的時候，這在古代人看來是一天當中“陽氣”最盛的時候。十惡不赦的極度重犯往往選在這個時候處斬，用旺盛的陽氣壓制，讓他連鬼也做不得。對死刑的講究體現的不僅僅是律法，更是華人對自然和生命的思考。