女角色會使用不為人知的神奇力量，協助並解決案件，或引發一場風波。這是魔法少女的基本要素。

變依據力量的來源，大致分成“與生俱來”、“被賦予”兩種型別。視情形，力量也會有所升級。魔法少女的力量不一定是字面上的魔法和魔力，例如“東映魔法少女”系列中，使用忍術的《神奇小丫頭》或者使用賽博格力量的《奇蹟少女理美》等。此外，也存在《怪盜聖少女》這種毫無特殊力量的“魔法少女”。

魔法少女的年齡大多被設定是10歲至14歲之間，也就是正在出現第二性徵的時期。魔法少女的“變身”可看作是女孩成熟的象徵，算是對女孩憧憬長大成人的一種反映。魔法少女都是年齡較小的年輕女孩，這已經是大多數作品的固定形象，但不一定每個作品的魔法少女都是這樣，還有部分的魔法少女可透過變身來讓身體變成大人的姿態。

魔法少女往往經由變身，讓外觀變得華麗和花俏。這些作品通常著重描寫：變身前後的認同衝突、雙重生活的困難（如保密、時間分配）。若有戀愛要素則複雜度更將大增，通常會發展成“女主角為了心上人變身”，許多批評者認為這是宣傳混亂的價值觀，2011年的《魔法少女小圓》藉由主角之一美樹沙耶香的悽慘下場，對這一“傳統”極盡嘲諷。

力量是可以有限制的，例如可以使用的時間只有一年，或者不能被人知道秘密。另外，也有魔法少女自願捨棄特別的力量，希望回到普通女孩子生活的情節，在這種情況下，會因某種突發事件（如敵人來襲）為契機，最終意識到責任的重要性而恢復身份。