我們常能在演義評書中看到這樣的場面：古代兩軍交戰，各派一員大將在陣前比武似乎是司空見慣的事情。彷彿在《三國演義》、《水滸傳》、《隋唐演義》等小說的世界中，戰爭的勝負完全由武將單挑來決定。當然，武將單挑的意義並沒有小說中那麼大。但武將單挑對於古代軍隊有著非常重要的影響和作用。從春秋戰國時代開始，中國歷史上都能找到兩軍互派武將單挑的記錄。

早在中國春秋時代車戰盛行時，就有了單挑的記載。例如：在公元前589年的齊晉鞌之戰中，齊國上卿高固就與晉國將領進行了戰車單挑，高固擊敗了對手、併成功奪取了敵將的戰車。凱旋迴營後，高固還把他的戰利品放在兩軍陣前展示，起到了炫耀武功，鼓舞士氣的作用。

到了兩漢時代，單挑的例子其實不多見。《三國演義》雖然到處都是武將單挑，但在真正的三國曆史中，武將單挑的例子非常少，筆者所見只有三處：

一是來自《英雄志》的呂布與郭汜的單挑。呂布用長矛刺中了郭汜，隨後郭汜被部下救走，決鬥方止。呂布無疑是這場單挑的勝利者。（《英雄志》原文如下：“郭汜在城北。布開城門，將兵就汜，言‘且卻兵，但身決勝負。’汜、布乃獨共對戰，布以矛刺中汜，汜後騎遂前救汜，汜、布遂各兩罷。”）

呂布其實並沒有和劉關張單挑過，但他確實擊敗過郭汜

另一例是太史慈單騎偶遇孫策，即“神亭酣鬥小霸王”。太史慈奪了孫策的兜鍪，孫策奪了太史慈的手戟，雙方不分勝負。《三國志》原文如下：“時獨與一騎卒遇策。策從騎十三，皆韓當、宋謙、黃蓋輩也。慈便前鬥，正與策對。策刺慈馬，而攬得慈項上手戟，慈亦得策兜鍪。會兩家兵騎並各來赴，於是解散。”

孫策與太史慈單挑的國畫

第三例就是關羽陣斬顏良了，關羽一擊脫離的風采甚是瀟灑。《三國志》記載如下：“紹遣大將軍顏良攻東郡太守劉延於白馬，曹公使張遼及羽為先鋒擊之。羽望見良麾蓋，策馬刺良於萬眾之中，斬其首還，紹諸將莫能當者，遂解白馬圍。”

關羽斬顏良的想象圖

到了隋唐時期，由於受到少數民族尚武文化的影響，隋唐之際武將單挑的案例更多，風氣更濃。這段時間也堪稱中國古代陣前單挑的高峰期。

比如在唐玄宗時期，唐與吐蕃的戰爭中，吐蕃王的兒子支都自詡武功不凡，經常騎乘寶馬，在唐軍面前挑釁。但他的舉動激怒了唐軍將領王難得。隨後王難得挺槍出陣，不消多久就把吐蕃王子捅下馬背。

值得一提的是，兩軍大將的單挑也會變成多人作戰。例如隋末的虎牢關之戰，竇建德曾派出200騎兵渡河、向李世民發起挑戰。李世民見狀，也派300長槍兵和竇建德的騎兵決鬥。雙方激戰一天不分勝負，也就各自收兵回營了。

單挑作戰的風氣大概從宋代以後就逐漸消失了。但我們不能僅僅將兩軍互派武將單挑的行為視作軍隊水平低下的表現、更不能對此嗤之以鼻。畢竟在重視武力的冷兵器時代，大將在單挑中獲勝不僅能鼓舞己方士氣、挫敗敵方士氣，更能體現己方軍隊的戰鬥意志和光榮傳統。