半個世紀以前，石鹼曾是中國許多家庭的日常用品之一，比如洗滌衣服和去除廚房用品上的油汙需要它，發酵做饅頭、擀麵條也要用到它，有些家庭甚至煮稀飯、燒芋頭、炒青菜等也喜歡放一點石鹼，以助熟爛或增加某種風味。因此石鹼又稱“食鹼”。國外則喜歡叫它“蘇打’’。

石鹼是指含有結晶水的碳酸鈉（Na2C03•10H2O)，它最早取自自然界，因此又稱“天然鹼”。如中國內蒙古的鄂托克旗有世界上著名的鹼湖群，湖水中含有大量的碳酸鈉。其中察罕淖(“淖”即“湖”)水中的碳酸鈉含量幾近飽和，總儲量約為68萬噸。

碳酸鈉在水中的溶解度一般可隨溫度的不同而迅速變化。例如，在20°C時，它的溶解度為38.8克；0°C時，則降為7克。因此每當冬季來臨，鹼湖水中的碳酸鈉就會因過飽和而析出，結成“冰愣”沉人湖底。人們可以打破湖面的冰層，打撈沉人湖底的“天然鹼”。

100多年以前，在中國的北方內蒙古一帶，人們將天然鹼取回後再溶解在水中，然後重新結晶，製成一塊塊石板狀喊塊，稱之為“石鹼”。再用馬或駱駝馱到張家口、古北口，然後銷往全國各地，這就是聞名遐邇的“口鹼”。

後來，由於紡織、漂染、造紙和肥皂等工業的迅速發展，石鹼的需求量與日俱增，天然鹼的產量已不能滿足經濟發展的需要，由此促進了制鹼工業的發展。

1773年，法國科學院曾釋出公告，徵求用廉價的食鹽為原料的制鹼技術。8年後，法國一位名叫路布蘭（1742—1806)的醫生髮明瞭一種制鹼方法，後來他又在一位公爵的資助下辦起了一家制鹼工廠，日產碳酸鈉250~300千克。他的制鹼技術曾取得了法國專利，主要分以下三步進行：

1.將食鹽與硫酸反應，生成硫酸鈉：

2.把硫酸鈉與木炭、石灰石放在一起共熱，製成一種“黑灰”。它是硫酸鈉、炭、硫化鈉、碳酸鈣和碳酸鈉、硫化鈣等的混合物。

3.將黑灰浸泡在水中，然後從中提取碳酸鈉。

路布蘭的制鹼法曾被英國引進後進行大量生產，同時將生產過程中所產生的氯化氫轉化為氯氣，將硫化鈣轉化為硫磺加以回收和利用，因此取得了相當大的效益。