1900年，慈禧太后要廢掉光緒皇帝，西方列強均不同意，慈禧太后懷恨在心。義和團運動在華北爆發，慈禧希望借義和團之手，驅逐外國勢力。胡廣總督張之洞、兩江總督劉坤一、北洋重臣李鴻章、山東巡撫袁世凱都主張堅決剿滅義和團，在他們看來，這種自欺欺人的法術既不能禦敵，也無法保國。

慈禧不顧勸阻頒佈《宣戰詔書》同時向12個國家宣戰。太平天國運動之後，隨著地方漢族官僚勢力的興起，清政府對地方的控制能力已經非常弱了，這一點在南方一帶尤其明顯，地方的督撫幾乎都是由漢人擔任。八國聯軍侵華，慈禧下詔督撫“籌款調兵,勤王抗敵”。可是東南督撫竟然拒絕，無一出兵。李鴻章在發給慈禧的電報中宣稱：“北上勤王”的聖旨:“此亂命也,粵不奉詔”。劉坤一提出了“上海租界歸各國保護,長江內地歸督撫保護,兩不相擾”，這就是庚子年間東南督撫的“東南互保”。

南方督撫的兵馬拒不奉詔，所以北京保衛戰中和八國聯軍血戰的都是北方的勤王軍隊。北方督撫軍隊損失殆盡，八國聯軍進入北京，“慈禧太后帶著光緒皇帝匆忙出逃到陝西西安，為掩蓋逃跑的難堪，美其名為“西狩”。

慈禧帶著光緒一路西逃,途中不斷下詔各地督撫“勤王”,但應者寥寥無幾。北方督撫的兵馬損失殆盡，南方督撫的兵馬按兵不動，甚至南方督撫等待慈禧歸西后，選舉李鴻章當大總統。當時山西勤王的軍隊還沒到北京，八國聯軍已經入京，慈禧在逃跑路上，這支軍隊在岑春煊帶領下首先掉頭率部勤王護駕，事變平息，岑春煊一路高升，如座火箭一般。

傳媒不發達，唯一的電報系統被破壞，戰前各地援軍歸長江水師巡閱使李秉衡統領在張家灣潰敗。離京後有袁世凱派張勳帶領淮軍一部護駕，出宣化遇到了甘肅布政使岑春萱帶的勤王兵馬一支，爾後李鴻章，劉坤一，張之洞發動了東南各省自保。