人在應對危險的時候，有三種迴應危險的型別。

首先是驚嚇模式，這是一種情緒產生前的本能的反射性反應。

其次是焦慮，一種尚未分化的情緒反應；

第三是恐懼，一種分化過的情緒反應。

我們注意到嬰兒在很早的時候會展現出驚嚇的模式，早在生命的第一個月便出現了。焦慮情緒則在稍後出現。心理學家研究的嬰兒在五個月大時便會顯露出些微的不安，徵兆之一就是不停的轉頭。這種不停轉頭的動作，就是一副極具意義的焦慮影象。亦即嬰兒感受到某種立即的威脅，但是卻不知道它會來自何方，也無法和它建立空間上的連屬關係。

我們也看到僅僅幾個月後，同一個嬰兒在面對同樣的刺激時呢，所展現的主要反應便是哭。心理學家稱此為恐懼，這個進展便是一種成熟的過程，也就是從分化程度較低的反應方式，發展成分化程度較高的反應方式。

嬰孩兒在八個月左右的時候，會出現八月焦慮，此時孩童已發展到能夠認出自己的母親以及有母親陪伴的環境。因此當陌生人出現在母親應該出現的地方的時候，孩童便會陷入焦慮之中。

神經的成熟如何影響焦慮與恐懼？

嬰兒出生之時的知覺與分辨能力，尚未發展到足以讓他認出危險的地步。舉例而言，神經發展的成熟不僅意味著在視覺上，確認威脅的能力漸增，同時代表大腦皮質對刺激的詮釋能力也增加了。伴隨著這個成熟過程所產生了結果，是單純反射性的行為減少了，情緒性的行為則增加了。這點反倒使得區辨刺激的程度，以及控制迴應的自主性，大為提升。

換言之，在嬰孩兒能夠以尚未分化的情緒迴應具有威脅的刺激之前，神經已達到某種成熟度是必要的前提。嬰孩兒要能夠分辨不同的刺激，將危險客體化，並把它當成恐懼來回應，則必須具備更高的成熟度。在士兵行為研究中可以看到這個順序的有趣倒轉，在極端的壓力下，戰場士兵的行為會變得渙散和渾渾噩噩，以便應對威脅。這種行為的大腦皮質分化和控制的程度較低一級，其實更接近嬰兒的層次，這說明成年人在危險的處境下，可能退行到小孩子心理狀態。

在瞭解嬰孩兒防衛反應時，必須把成熟度的因素列入考量，這點是毋庸置疑的。弗洛伊德也注意到這一點，他表示嬰兒出生時的焦慮能力尚未臻於極致，其成熟巔峰期約在童年早期。雖然新生兒在某些情景下會有焦慮，但是要能夠迴應具體的恐懼則有待爾後的發展。因此在同意成熟度必須列入考量的前提下，我們將進一步探討更具爭議性的問題，它對焦慮理論具有重要意義，也就是焦慮與恐懼究竟誰先出現的這個問題。

嬰兒在剛出生的最初幾天就會有焦慮的反應，也是廣為人知的事實。出生滿八九天的嬰兒就會有清晰的焦慮反應，雖然被稱為恐懼的反應可在數個月大的嬰兒身上見到，但是我卻從沒有聽到過，數星期大的新生兒有可能被稱為恐懼的行為。此外，即使嬰兒早期的反應被稱為恐懼，但可以很明顯的看到嬰兒的反應乃是處於擴散狀態，尚未分化的不安，應該以焦慮稱之才恰當。

基於對焦慮與恐懼的知識和經驗，我將以下列方式總結他們的起源。在初始的反射性防衛反應之後；接著就會對威脅浮現出一種處於擴散狀態和尚未分化的情緒性反應------也就是焦慮；最後在成熟期則會出現針對具體明確危險做出已經分化過的情緒反應------也就是恐懼。

這個序列也可以從成年人對某種危險刺激的反應中看出來，例如突如其來的槍聲。最初的反應是驚嚇，其次當他覺察到威脅但卻無法確認槍擊來源，或無法確定自己是否為槍擊目標時，他便是處於焦慮的狀態。最後當他確定槍擊來源，並且採取步驟逃離現場時，他便是處在恐懼的狀態。​​​