象棋亦作“象碁”，作為古代華人的智慧結晶之一，較為生動的模仿了戰場上兩軍對壘的基本形態，棋盤中一條“楚河漢界”恰似古代楚漢戰場，執棋者或冥思苦想，或運籌帷幄，一副戰場大將風範。

先秦六簙戲用象牙做的棋子。黑白各六枚。《楚辭·招魂》：“菎蔽象棊，有六簙些。”王逸注：“言宴樂既畢，乃設六簙，以菎蔽作箸，象牙為棊，麗而且好也。”洪興祖補註引鮑宏《博經》：“用碁十二枚，六白，六黑。”古代弈之一種，亦曰象戲。

相傳，這種遊戲戰國時已有之。漢劉向《說宛·善說》：“燕則鬭象棋而舞鄭女。”

可以說，在唐代之前，當時象棋的前身被稱為“六博棋（六簙戲的演變）”，棋子也比現在的象棋少許多，只有將、車、馬、卒四種，其實，當時的戰爭中也是這樣，並沒有細化的兵種和火器。

到了唐代，火藥技術逐漸成熟，火器也開始應用於軍事領域。據唐代史書稱，當時有種叫做將軍炮的火器，是用機械將石頭擊發，用於攻城。由於當時的炮就是一種投擲石頭的機器，所以，寫作“砲”，而不是“炮”。

時間發展到北宋，象棋裡又多了象和士，這就已經很像我們如今玩的象棋了，只不過，當時的棋盤路數與現在有所差別，棋盤中“楚河漢界”的分水嶺則是在南宋才開始成型的。

大家都知道，我們玩的象棋中的“象”有兩種，一種是王侯將相的“相”，另一種是大象的“象”，這倆同音棋子為什麼有如此差別呢？

實際上，這枚棋子最初的確是“象”，在早先出土的象棋中，棋子都是立體的，有點類似今天的國際象棋。到了宋朝，為了製作。到了宋朝，為了製作方便，簡化成了棋子上平面刻字，從宋代的文物象棋中來看，棋子上也是“象”而不是“相”。

中國曾出土了一套北宋時期的象棋，做工十分精良，銅製的棋子直徑大小不等，正面刻有車馬砲等字樣，反面則是象徵著棋子的圖畫。將是坐在椅子上督戰的將軍，威風凜凜；士則是穿著裙子的女將；車是有著大輪子的輜重車；馬是奔騰而起的駿馬；砲是炮手站在投石機旁；象的圖畫就是大象，並非我們想象中的“王侯將相”指點江山。

怎樣？是不是跟大眾認知有所差距？原以為士是護衛在將帥旁邊的守衛，沒想到居然是部隊中的女官，甚至，車的形象也並非是一往無前的戰車。也許這就是當時的人們心中的戰爭吧，那麼，“象”作為中原大地有史以來極為稀缺的兵種，為何也出現在了象棋棋盤上呢？

實際上，在中國歷史上大象還真不少，對於大象作戰的記載從商朝時期就已經出現，大象也是商朝極為重要的家畜，其地位僅次於馬匹。大象力大無窮，可以負重運貨，耕田更是一把好手。商朝的人們把馴服的野象訓練成象陣，由馴獸師驅趕衝入敵陣，威力極大。但是，這裡所說的僅是驅趕，有別於文學作品中乘騎大象作戰。

原本中原北方也是有大象存在的，後來到了漢晉，由於種種原因大象在北方絕跡，這時候南方地區還是有不少大象的，南方國家也曾向北方政權進貢過一些，其數量應該不多，並且，史書上詳細記載了此事。

到了南北朝中晚期，終於有梁朝士兵乘騎兩頭大象作戰的故事了，可這場戰爭梁朝卻輸了，這也並沒有體現出象兵的所向披靡。

唐朝時期外交活動頻繁，華人也逐漸瞭解到遠在大海之外許多國家都有強大的象兵，如：古阿富汗就有大象幾百頭，十個士兵坐一頭戰象，士兵們手中拿著長兵器，象鼻卷著長刀作戰，十分生猛彪悍。

970年，北宋南方，有個邊陲小國叫“南漢”，就地組建了大規模象軍，這時的象軍才有了強盛兵種的模樣，大象身上披著重甲，象牙上也綁上鋒利的矛尖，戰象背部搭建木質塔樓，包覆鐵甲，溫順的大象赫然化作可怕的作戰單位。

並且，象背的塔樓共有三層，分別有弓箭手、瞭望兵、步兵各司其職，大象負重十分可觀，所以，裝備重甲後防護力的衝撞力十分可觀，南漢在滅亡前都曾藉著本國象兵之力在與鄰國的作戰中大佔優勢。

由此可見，一定是南漢的象兵給了唐宋時期的華人留下了較為深刻的印象，所以，“象”才作為作戰單位被放在了象棋的棋盤上。

象棋不愧是模擬了戰爭的遊戲，就連象的走法也充滿了華人的智慧，因為象不易控制，所以，它並不能走直線，又因為象的步伐較大，所以，可以連走兩個對角線。象揹負的軍糧輜重武裝太沉了，所以，沒法渡河，這一切則顯得十分貼切。

至於象為什麼只能走田字格呢？在此就給各位開個腦洞吧，可能是當時大象的食量太大了，士兵很難餵飽，以至於大象們經常偷偷跑到農田裡去偷吃些莊稼吧。

可以說，世界上的4大棋類（圍棋、中國象棋、國際象棋、將棋）都與本國家的政治制度有關。新中國建立之後，象棋進入了一個嶄新的發展階段。1956 年，象棋成為國家體育專案。以後，幾乎每年都舉行全國性的比賽。

象棋是中國正式開展的78個體育運動專案之一，是首屆世界智力運動會的正式比賽專案之一，2006年5月20日，經國務院批准列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。在中國有著3—4億的愛好者，僅次於麻將，成為最接地氣的二人對戰類益智競技遊戲。

象棋的棋子設定受到古代兩軍兩軍作戰形式的影響。棋子三十二枚，紅黑各半。紅方以帥統仕，相及俥，傌，砲各二，兵五。黑方以將統士，象及車，馬，炮各二，卒五。對弈時紅方執先，雙方輪流行棋，以“將死”或“困斃”對方將（帥）為勝。周朝的軍隊的基本編制“伍”是由5名步兵組成的，作戰兵器也由弓，殳，矛，戈，戟5種為一組配合使用。這就是棋陣雙方各有5個兵（卒）的緣由。而將（帥）則是軍隊的統帥或王侯等，仕（士）則代表的是將（帥）的隨從侍衛，保衛統帥的職責。相（象）代表的是出謀劃策的丞相，謀士，如諸葛亮。而傌（馬）指的則是騎馬的騎兵，行動快，威力大，但也會受限於古時絆馬索的戰術，俥（車）指的是古時作戰用的戰車，行動靈活，出動快速，是威力價值最大的棋子。而古時的砲（炮）不同於現在的火炮，，而是用來投擲石塊，火球之類的遠距離作戰攻城工具。

關於象棋中的相和象代表什麼，想必大家都知道，象棋中的象，區分兩種吧，一種是王侯將相的相，另一種是大象的象，為什麼這兩個同音棋子有這樣的差別呢？實際上象棋在最初，只有大象的象，而沒有王侯將相的相，因為中國古代歷史上大象還是很多的，而利用大象作戰最早的記載從商朝時期就已經出現了，驅趕大象作戰，其威力巨大，所向披靡，！所以象被作為作戰單位被放在了象棋的棋盤上，至於象為什麼要有田字格呢？可能是大象的食量太大了，很難餵飽，以至於大象經常跑到農田裡偷吃莊稼的原因吧。