該流域是中國巨大的糧倉,產糧幾乎佔全國的一半,其中水稻達總量的70％.此外,還種植其它許多作物,有棉花、小麥、大麥、玉蜀黍、豆等等.上海、南京、武漢、重慶和成都等人口百萬以上的大城市長江在四川省宜賓市和湖北省宜昌市之間為上游,水急灘多；宜昌至江西省湖口間為中游,曲流發達,多湖泊（鄱陽湖最大,洞庭湖次之）；湖口以下為下游,江寬,江口有水流堆積而成的崇明島.長江水量和水利資源豐富,盛水期,萬噸輪可通武漢,小輪可上溯宜賓.長江流域是華人口密集,經濟最繁榮的地區,沿江重要城市有重慶、武漢、南京和上海.都在長江流域.長江可供開發的水能總量達2億千瓦,是中國水能最富有的河流.主要水能資源集中在中國第一階梯和第二階梯、第二階梯與第三階梯的交界處,因為此處地勢陡然下降,起伏較大,導致此處水流湍急.長江干流通航里程達2800多公里,素有三峽大壩“黃金水道”之稱.

1）水土流失日趨嚴重.

黃河源區水力侵蝕、風力侵蝕、凍融侵蝕和重力侵蝕交錯並存.近年來,隨著人口的增加和社會經濟的發展,黃河源區各種開發建設專案逐漸增多,修建鐵路、公路、水利水電工程,開發礦產資源等人為活動不同程度地破壞了部分優良草場和天然植被,新的人為水土流失日趨嚴重；非法淘金、採藥、挖沙以及對原生植被的濫伐濫墾,也造成黃河源區植被大面積破壞,進一步加劇了水土流失,使本來就十分脆弱的生態環境日趨惡化.

根據水利部1999年土壤侵蝕遙感普查結果,黃河源區水土流失面積4.55萬km2,其中水力侵蝕2.2萬km2,佔48.3%；風力侵蝕1.1萬km2,佔24.3%；凍融侵蝕1.2萬km2,佔27.02%.與1995年調查結果相比,水土流失的廣度和深度均呈上升趨勢,平均土壤侵蝕模數增加了56t/km2.a,達2900t/ km2.a.

嚴重的水土流失不但使該區生態環境日趨惡化,而且加劇了乾旱、泥石流等災害的發生頻率,給當地群眾生產生活造成嚴重困難；每年輸入龍羊峽水庫的沙量達134萬m3,嚴重威脅著龍羊峽水電站的執行安全.

（2）草場退化、土地沙化加劇.

在二十世紀中葉以前,黃河源區仍然是水草豐美的地方,植被覆蓋度大,草場高度在1m以上,長勢好,品種多.然而到了二十世紀八十年代,隨著人口的不斷增加,超載放牧、墾草種糧等現象日趨嚴重.加之在經濟建設和資源開發中缺乏生態保護意識,致使黃河源區草場嚴重退化,土地沙化加劇.

據調查,黃河源區上世紀80－90年代年均草原退化速率比70－80年代增加了3倍多.截至目前,黃河源區中度以上退化草場面積近7.33萬km2,佔草場總面積的78%.黃河源頭第一縣瑪多縣草地退化1.61萬km2,約佔全縣草地面積的83%,有7000多人成為生態難民.玉樹州曲麻萊縣就有3300 km2的草場被開挖,草地嚴重沙化.由於草場大面積沙化,給當地畜牧業生產造成嚴重影響.地處黃河源頭純牧業的瑪多縣,90年代年均牲畜存欄數比1979年下降了58.4%,人均佔有量下降了65.7%,38%的牧民被迫遷移他鄉.

土地荒漠化的年均增加速率也由70－80年代的3.9%劇增至80－90年代的11.8—20%,並呈逐年加快趨勢.共和盆地是土地荒漠化速度最快的區域,年均增加2.8%.

（3）鼠害分佈廣、日益猖獗.

由於草場退化和沙化,鷹、狐等鼠類天地賴以生存的條件逐漸消失,致使鼠害猖獗.以食草為生的高原鼠兔和以食草根為生的鼢鼠對草場破壞極大,造成的經濟損失嚴重.據調查,青海省鼠害發生面積已佔可利用草地面積的29%；果洛州平均每公頃有高原鼠兔120只、鼠兔洞口1624個,每年消耗牧草47億公斤,相當於286萬隻羊1年的飼草量.鼠類在草地上的啃食、掘洞造成大面積的裸地,年復一年形成寸草不生的“黑土灘”.黃河源區草場中“黑土灘”的面積達3.33萬hm2,佔草場總面積的35%左右.

（4）水源涵養功能減退.

由於黃河源區植被大面積破壞,水土流失日益嚴重,源區水源涵養調節功能明顯下降.表現為溼地縮小、湖泊萎縮、徑流減少.近年來源區許多小湖泊消失或成為鹽沼地,溼地變為旱草灘.黃河源頭的兩大“蓄水池”鄂陵湖和扎陵湖水位已經下降了2m以上,並且兩湖間曾經發生過斷流.目前,鄂陵湖出湖水量只有3m3/s.黃河源頭河段1997年也出現了斷流,1998年曾創下了斷流98天的記錄.由於徑流減少、水位低,黃河源頭瑪多縣水電站建成後長期不能啟用發電.黃河干流上游青海段1988－1996年9年間平均徑流量比過去34年的平均徑流量減少了23.2%.黃河源區徑流量的銳減也是造成黃河中下游斷流時間提前、持續時間延長的重要原因之一.

（5）生物多樣性種類和數量銳減.

青藏高原孕育了獨特的生物區系和植被型別,被譽為高原生物種質資源庫.草地植被退化、溼地萎縮、土地荒漠化導致了野生動植物棲息環境惡化、分佈區域縮小.加上人為獵捕野生動物和大量採掘珍貴藥材等植物,使黃河源區特有的動、植物種群數量大為減少,一些物種甚至瀕臨滅絕.目前,黃河源區受威脅的生物物種約佔總數的15－20%.

長江是景觀河，黃河不光不是景觀河，歷史上還經常發洪水，造成災害，這是主要原因。再有，長江流域有上海浙江江蘇等老牌發達坐鎮，有武漢重慶等國家重視的新貴崛起，比起黃河流域的地區甘肅，山東，河南這些，經濟人文環境和發展基礎上強太多。

中國區別於西方文明最大的不同是，中國自古以來就是大河文明、大陸文明，西方是海洋文明。

黃河流域沒能帶動經濟發展是今天來看，或許是個偽命題。

在古代，尤其是元明清三代之前，黃河一樣發揮了帶動經濟發展的重要作用。

如中原王朝對於寧夏河西走廊地區的表述，所謂黃河九曲，唯富一套，河套平原的水草豐美，經濟發展程度較高，先決條件就是黃河為河套平原帶來了優良的自然環境。

而西周、東周、秦漢時代，黃河雖然常有氾濫，但是依然起到帶動經濟發展的作用。

到隋唐時期，連線各大水脈的大運河修通，黃河也成為內河航運的組成部分之一，為帝國的經濟發展做出突出貢獻。

地理位置很重要，黃河沿岸城市群少，人文，交通，環境，工業，落後，幹早，水資源不足，黃河不具有象長江大上海這龍頭帶動經濟發展的優勢