正德十六年（1521年）4月20日，明武宗駕崩，由於武宗死後無嗣，因此張太后（明武宗的母親）和內閣首輔楊廷和決定，由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜繼承皇位。

朱厚熜透過大禮議逐步掌握皇權，在位早期他英明苛察，做了很多大事，嚴以馭官，寬以治民，整頓朝綱、減輕賦役，對外抗擊倭寇，重振國政，開創了嘉靖中興的局面。後期雖然好道教，然而依然牢牢掌控著朝廷官吏，也可以稱得上是位有作為的皇帝。嘉靖帝在位期間鞏固了明代的統治，為隆慶新政與張居正改革、嘉隆萬大改革奠定了基礎。

嘉靖之所以能夠始終緊緊掌握權力，說白了關鍵是兩個方面，一個方面是帝王治數；二是祖宗家法。

所謂帝王治數就是：永遠不能出現一個一言遮天的大臣，大臣中的老大、老二必須不對付，必須隨時都有反對勢力的存在。這樣裁決權永遠握於上。緊握人事權與財政權，其他可隨意。

祖宗家法：一個是廠衛制度，錦衣衛與東西廠監視百官公卿，為帝王耳目鷹犬；二是司禮監的批紅制度與內閣票擬製度，權分內外，內重外輕。三是軍隊獨立，設衛所制度與五軍都督府，由勳貴世代把持軍權，文武不兼。

明世宗朱厚熜（1507年9月16日－1566年12月14日），明朝第十一位皇帝，明憲宗庶孫，明孝宗之侄，明武宗堂弟，興獻王朱佑杬次子。因張皇太后（明武宗的母親）和內閣首輔楊廷和決定，由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜繼承皇位。1521年—1566年在位，（在位時間之長在明代皇帝中僅次於明神宗），年號嘉靖，與楊廷等朝臣在議父興獻王尊號的問題上發生爭論，史稱“大禮議”之爭。明世宗早期整頓朝綱、減輕賦役，對外抗擊倭寇，後史譽之謂“中興時期”，後期崇通道教，並痴迷於煉丹，致使發生“壬寅宮變”，便不再理政。1565年方士王金等偽造《諸品仙方》、《養老新書》，制長生妙藥獻明世宗。1566年明世宗駕崩，終年60歲。廟號世宗，諡號欽天履道英毅神聖宣文廣武洪仁大孝肅皇帝，葬於北京十三陵之永陵。

朱厚熜是興獻王朱祐杬的次子，幼時聰敏，興獻王親授書史，通《孝經》、《大學》及修身齊家治國之道，重禮節，遇事有主見。其母子入宮前與禮部已有兩次爭議。即位後，在如何尊崇其父母的問題上與禮部及眾多朝臣又發生衝突，史稱“大禮議”，經過兩年多的爭辯，最後以君權的高壓結束，朱厚熜的意願終於得以實現。這些事充分顯露出了朱厚熜少年時即剛愎自用、專橫暴虐的性格。朱厚熜初承大統時，對國事尚有所作為，除採取了歷代新君例行的大赦、蠲免、減貢、賑災等措施外，還扭轉了自正統以來形成的內監擅權、敗壞朝政的局面，並曾下令清理莊田，“不問皇親勢要，凡系冒濫請乞及額外多佔者悉還之於民”等。

嘉靖帝是明代實際執政時間僅次於孫子明神宗的皇帝。嘉靖帝繼位之初，面對“正德危權”，勵志效法太祖、成祖推行“新政”，做一位後世稱頌的明主聖君。一是大赦天下，抑制宦官，整頓朝綱，下詔廢除了武宗時的弊政，誅殺了佞臣錢寧、江彬等，使朝政為之一新；二是減輕租銀，整頓賦役，賑濟災荒；三是勘查皇莊和勳戚莊園，還地於民，鼓勵耕織；四是體恤民情，集異納諫，勤於政務；五是征剿倭寇，清除外患，整頓邊防。這期間，“資本主義”開始萌芽，文化科技空前繁榮，優秀作品和傑出人物大量湧現，“天下翕然稱治”。後史譽之謂“中興時期”。不過不久以後就爆發了“大禮議之爭”，也是明朝中期最著名的政治事件。早在嘉靖皇帝由藩邸進京的時候，未即位的嘉靖皇帝與朝臣們就迎接的禮儀發生了爭執，結果以朝臣的妥協告終，緊接著，嘉靖皇帝的生母興王妃蔣氏進京，又發生了類似的事情，最後朝臣又做了讓步。

嘉靖前期世宗在張璁的輔助下大刀闊斧推行了改革，清理勳戚莊田、罷天下鎮守中官、改革科舉制度、革除外戚世封等，內容廣泛，成效顯著。所以獲得很多讚美之聲。河南道御史劉安說：“今明天子綜核於上，百執事振於下，叢蠹之弊，十去其九，所少者元氣耳。”明代名臣張居正在萬曆三年（1575）以自己少年時的親身體驗，對嘉靖前期整頓學政的成就予以極高的評價。他說：“臣等幼時，猶及見提學官多海內名流，類能以道自重，不苟徇人，人亦無敢幹以私者。士習儒風，猶為近古。”外戚為害天下。明世宗又和張璁、方獻夫在革除外戚世封的問題上達到了共識，下令永遠廢除此制，《明通鑑》編纂者說：“安昌伯錢維圻卒，其庶兄維垣請嗣爵，下吏部議。尚書方獻夫等言：‘外戚之封，不當世及。’歷引漢、唐、宋事以證。璁以為然，力主之。上善其言，詔：”自今外戚封爵者，但終其身，毋得請襲。’自是，外戚遂永絕世封。”

萬曆皇帝的所作所為大家都知道，不用多說了。世宗打擊舊朝臣和皇族、勳戚勢力，總攬內外大政，皇權高度集中。他還重視內閣作用，注意裁抑宦官權力。但與此同時，他日漸腐朽，不僅濫用民力大事營建，而且迷信方士，尊尚道教，厭惡佛教。二十一年更移居西苑(今北京北海、中南海)，一心修玄，日求長生，不問朝政，首輔嚴嵩專國20年，吞沒軍餉，吏治敗壞，邊事廢弛，倭寇頻繁侵擾東南沿海地區，造成極大破壞。在長城以北，蒙古韃靼部首領俺答汗不斷寇邊，二十九年甚至兵臨北京城下，大肆掠奪。這兩件事可以說是議禮之爭的導火索，從嘉靖皇帝主觀來講，他從外藩即皇帝位，對朝廷的舊臣並不十分信任，而且他不希望以過繼給孝宗皇帝當養子的身份來入繼大統，因此他要求追封自己的親生父親為皇帝，這一點標榜尊崇先師孔子禮教的大臣們是無法同意的，眾大臣表現的空前團結，反對的奏章壓的世宗喘不過氣來，就在世宗準備讓步的時候，一個叫張璁的人站了出來，幫了嘉靖皇帝一個忙，他寫了一篇文章，為嘉靖皇帝追封自己的父母找了許多理論依據，而且引經據典批駁了群臣的觀點，嘉靖皇帝看後深受鼓舞，張璁也得以加官進爵，成為議禮派的首領（當時的反對大臣們稱為護禮派）。明世宗朝中出現了議禮派與護禮派的對立，由於嘉靖皇帝的支援，議禮派的隊伍也在不斷擴大，雙方的鬥爭也日趨激烈，經過幾回合的你來我往，終於爆發了“血濺左順門”事件。由於議禮派逐漸佔據上風，護禮派群臣決定集體向皇帝進諫，於是包括九卿二十三人、翰林二十人、給事中二十一人、御使三十人等共二百餘人的龐大隊伍，集體跪在左順門外，哭聲、喊聲震天，嘉靖皇帝派人將為首的幾位大臣押入監獄，群臣情緒更加激憤，左順門前出現騷動，世宗皇帝殺心頓起，將一百三十四人逮捕，八十六人待罪，一時間錦衣衛從四面八方圍來，左順門前血跡斑斑。左順門事件以皇帝的勝利，護禮諸臣的失敗告終，嘉靖帝終於如願地將父親追尊為睿宗，並將神主入太廟，躋在武宗朱厚照之上。這次事件致使許多正直的大臣或死或引退，而佞臣卻乘機竊取了朝政大權，使弊政重興。透過這件事，嘉靖皇帝不僅實現了追封自己父親為皇帝的願望，而且樹立了新皇的威信，開始了他的專制統治。