過去的碑刻正面叫碑陽，背面叫碑陰，兩邊叫碑側。碑陽刻的是碑文正文。碑陰如果刻字，一般都是功德記錄，即為碑石銘刻事件做出貢獻的人員名單，大多就是損款名錄。名單太長時也會延伸到碑側。

在山西為數眾多的古寺廟、古石窟、古墓葬中，都存在古老的石碑，有不少年代還特別早，我見到的最早的石質碑刻應在1500年前，多為北魏、東魏、唐時的造像碑。

碑陽一般是記事，歷史價值較高；碑陰多為供養人、功德主的名字，文物價值較低。

從構件的角度將，石碑通常分為：碑座、碑身、碑首三部分。其中，早期碑座造型比較簡單，甚至是年代越早越簡單，北魏的要比隋唐的簡潔，唐宋的要比金元的簡潔；後來碑座的造型逐漸繁複，出現了龍生九子、贔屓（就是常見的那隻龍頭龜身的大烏龜）馱碑的樣子。

碑首的造型是千姿百態，通常是雙龍、三龍捧珠較為常見。一般來說，石碑年代越靠前，碑首的龍形也就造的越古樸，龍身細長，龍爪孔武有力，而到明清時期則顯得更像是寵物。

下面說碑身。

通常看，石碑分成幾個面。早期石碑不同於晚期石碑，它是四個面，四四方方，每一面刻有文字和圖案，不盡相同，會在下角不起眼的地方可上供養人名字，這與早期石碑多為佛教供養碑有關，捐資人掏銀子刻這麼一塊碑，非常虔誠的供奉在廟裡，就感覺自己也伴隨青燈古佛萬古長存，是很奢侈的一件事。

石碑發展到後期，出現了正面和背面，即我們常說的碑陽（正面）和碑陰。

像這一類石碑，碑陽的內容往往是重修、齋醮、修繕碑記內容，為歷代當地的社首（族中的大戶、長輩）、糾首（組織者、召集人、發起人）捐資修建廟宇、宮觀、寺院的建寺記事碑、銘功碑，講述本寺（觀）始建年代、寺中景色、建寺典故、重建始末等，最左面（古人是從右向左寫）留下當時的年後。

碑陰這一面，一般都會刻上捐資人的姓名和出資銀兩，以示銘記。

古人為什麼要這麼排列呢？

在當時，刻好一方石碑後，往往是安置在正殿的前簷或後簷下的，一座數百年的古寺一般會歷經數十次重修，重修碑數量很多，有時候會從宋元排到明清、近現代，足足幾十通。石碑扁平狀，為節省空間，只能有一面朝外，為彰顯鄉賢的功績，就會選擇資訊量最豐富的記事面朝外；在當時，捐資修建廟宇是大功德，這一習慣沿襲近2000年；從文物留存的實際看，石碑刻也確實比其他銘記方式存續的更為久遠，也就一直沿用了下來，直到今天。