土星環是主要由冰和岩石組成的漂浮結構，NASA在很早的時候就發射了卡西尼號（Cassini）航天器來觀測這些土星環。今天，NASA再次公佈了土星B環的最高解析度彩色版本，這些自然複合的圖片主要由黑色和白色線條組成，形成了接近於米色和灰色的色調。NASA表示：“在望遠鏡視野中，淺棕色是肉眼無法觀察到的，尤其是土星擁有相似的背景。”

卡西尼號於今年7月6日拍攝了這些複合材料，在傳回地面之後美國宇航局於本週四公佈了這個版本資訊。卡西尼號將於今年9月15日進入土星的大氣層進行自我銷燬，宣告著任務的正式結束。

1997年10月15日，卡西尼-惠更斯號被髮射升空，2004年7月1日進入環繞土星執行的軌道，成為首個進入土星軌道的無人探測器。卡西尼號就一直兢兢業業地進行探測，為科學家傳送回許多珍貴資料和資料。

卡西尼號對土星的探測任務，主要有四個階段：

1.主任務（2004年7月1日-2008年6月30日）

在這4年的主任務中，卡西尼環繞土星75圈，在環繞土星的過程中飛掠（近距離飛過）土衛六45次，飛掠了土衛二3次，還飛掠了土衛九、三、七、四、十三和五。

2.春分任務（2008年7月-2010年9月）

這一階段中，卡西尼號環繞土星執行60次，過程中26次近距離飛掠土衛六，7次飛掠土衛二，1次飛掠土衛四、五和十二。

3.夏至任務（2010年10月-2017年4月）

2016年11月30日至2017年4月22日這個階段被稱作“掠過土星環”（Ring-Grazing）階段。之所以被稱作“掠過土星環”軌道階段，是因為卡西尼號將逐漸降低軌道，多次穿掠過土星環的外部邊緣，所攜帶離子和中性質量攝譜儀以及宇宙塵埃分析儀將嘗試分析環的成分以及靠近環的暗淡氣體分子。

2016年12月4日，卡西尼號第一次掠過土星環，之後還將進行19次往返探索，每7天1次。這20次的任務軌道中，卡西尼號距離土星雲頂能近到約9萬千米。

在這一階段，由於卡西尼號會近距離觀測環，拍攝的照片解析度能高到單畫素對應實際的1千米左右，因此環上的或靠近環的小衛星也能有更多細節被觀測到。

4.壓軸收場階段（2017年4月-2017年9月）

在這一階段，卡西尼號22次穿過土星和土星環之間區域，直到它最終將於2017年9月15日墜入土星大氣層，結束生涯。但直至“生命”最後一刻，卡西尼也將不遺餘力向地球傳送回資料。

在最終墜落土星大氣層結束探測使命之前，卡西尼號還需要經歷22次的穿越任務。獲悉，第一次穿越發生在4月26日，對此，NASA公佈了最新的驚人發現：土星和土星環之間一片“空無”。NASA的科學家們對該區域幾乎不存在任何塵埃的現象感到“困惑”。

據瞭解，科學家在卡西尼號收集的音訊中幾乎沒有“聽到”任何塵埃撞擊探測器的聲音。

卡西尼號團隊成員William Kurth表示，這讓他們感到有點迷茫，他個人已經反覆聽取了好幾次第一次穿越的資料但他基本能夠用手指頭數出塵埃粒子撞擊探測器的次數。

土星和土星環間隔1200英里（2000千米），後者主要由冰和岩石顆粒組成。一開始，科學家們以為穿越會給卡西尼號帶來破壞，然而現在不僅沒有發生這樣的情況甚至連塵埃粒子發現的數量都比預期要少得多。

據悉，卡西尼號下一次穿越將在本週二進行，期間它將跟地面失聯，預計在次日能夠再度與地面建立聯絡並傳回資料。

卡西尼號於1997年發射升空，這項探測任務由美國宇航局、歐洲航天局、義大利太空署聯合展開。

卡西尼號探測任務精美照片回顧

臺北時間2017年9月15日18點32分，土星探測器卡西尼號發出了最後一個訊號（距離原因，NASA在83分鐘後收到該訊號，即19點55分），之後便化作土星太空中的一道流星，成為灰燼，這是太陽系迄今最完美的告別。

1997年10月15日，在美國卡納維拉爾角空軍基地，卡西尼號發射升空。星際旅行總是充滿漫長而無所事事，直到2001年，卡西尼抵達5.8億公里外的木星，拍攝了一張位於木星南極上空的照片，劇烈的大氣湍流以南極為中心排列成規則的環狀，著名的大紅斑在照片左上方清晰可見。

之後，卡西尼又拍攝了木衛二，它是太陽系內最光滑的星體，在冰凍的地表刻畫出張牙舞爪的暗色條紋，冰下則是相對溫暖的海洋，幸運的是，卡西尼拍攝到了木衛二的液態水噴發。這裡具備生命所需的全部條件，這幾乎成了卡西尼號最重要的發現.。

經過7年漫長的旅途，卡西尼終入進入土星軌道，成為首艘環繞土星飛行的探測器，它飛遍了土星周圍的角角落落，拍攝了數萬張照片。

卡西尼號之後開始探測任務的重點，就是土衛六泰坦，它擁有濃厚的大氣層，科學家高度懷疑其上有生命體存在，卡西尼釋放出了一個小型機器人惠更斯，人類第一次拍攝到了土衛六的清晰照片。泰坦，早就被人類看好能成為地球以外第二個家園的目標之一，儘管科學家們推測土衛六上不大可能發現生命，但從卡西尼和惠更斯傳回來的地表特徵來看，土衛六其實和早期地球環境非常類似，科學家們興奮地將泰坦稱為“映象地球”，這上面有降雨，有河流，湖泊，海洋。

2010年下半年，卡西尼拍攝到了土星北半球升起了一片巨大的風暴，它拖著一個長達19萬公里的尾巴，這個尾巴最終拉長環繞了土星一圈，和白色的風暴眼首尾相連起來，這是人們有史以來見過的最劇烈的土星風暴。

2013年7月19日，卡西尼在土星軌道上為地球拍攝了一張照片，這是14億公里外的地球，照片中只能呈現為一個小小的點，那就是人類唯一的家園。

經過多年的變軌，卡西尼攜帶的燃料即將耗盡，未來在各種太空引力的作用下，科學家擔心卡西尼會撞向恩克拉多斯，汙染了這裡的環境，為了防患於未然，只好讓卡西尼還能被控制的時候，主動讓他衝向土星，這個確定不太可能有生物的氣體行星，在土星上完成自我銷燬。

20年來，卡西尼號執行指令超過250萬條，飛行距離超過49億公里，產生了635GB科學資料，拍攝照片超過45萬張。