小篆產生於秦朝，始皇帝統一六國以後，車同軌書同文，由李斯主持統一全國文字，在秦國過去篆籀文字的基礎上，整理制定了新的標準書體，小篆，所以李斯其人，也被稱為小篆的鼻祖。終秦一朝，不過十幾年的時間，然而它對後世的影響一直持續到今天，當然也包括當時產生的小篆。秦朝小篆的代表作品，自然是他的鼻祖李斯，最有代表性，主要有泰山石刻，嶧山碑等等，後來的學習者，把這些碑奉為圭臬，一代一代的學習著。

秦篆包括小篆和秦詔辭，而一般將小篆稱為秦篆。

秦始皇統一六國後，曾多次巡視全國，並常常在途中立石刻辭，以此申明法令，歌頌郡縣制，抨擊廢除分封制。

現存最著名的秦小篆刻碑是《秦山刻石》，為公元前223年秦始皇巡視山東登泰山時所刻，秦二世元年又加刻辭，現存泰山腳下岱廟內，僅存9字。另外還有：《嶧山刻石》《琅玡臺刻石》《芝罘刻石》《芝罘東觀刻石》《碣石刻石》《會稽刻石》等。以上刻石也都是秦始皇東巡刻石，均傳為李斯所書。秦二世時巡行先帝各刻石之地，並補刻詔書和從臣之名。

《嶧山刻石》已佚不傳，現存西安碑林的為北宋重刻；《琅玡臺刻石》在清光緒年間還存山東諸城海神祠中，後沒於大海，現僅存殘石一塊，藏於北京歷史博物館；《芝罘刻石》是秦始皇登芝罘山（今山東煙臺市西北陸連島），李斯為始皇歌功頌德而作，原石久佚，現存《汝帖》卷二有摹刻；《芝罘東觀刻石》是秦始皇第二次巡幸芝罘所刻，原石久佚；《碣石刻石》是秦始皇於公元前215年東巡至碣石（今河北昌黎縣西北），丞相李斯頌秦德而立，清嘉慶二十一年錢泳以南唐徐鉉雙鉤本重刻於焦山；《會稽刻石》是公元前210年秦始皇第五次巡行會稽山（今浙江紹興東南）而立，傳為李斯手筆，乾隆五十五年重刻。