歷史上“第五縱隊”由於1936年爆發的西班牙內戰，而成為臭名昭著專用名詞。佛朗哥的軍隊向馬德里推進期間，在廣播上叫囂：“我們有四個縱隊正在進攻，還有一個縱隊在首都等待”。這所謂的最後一個縱隊，就是指共和軍內部的立場動搖者，因為佛朗哥軍隊得到了西方所有主要國家的明裡或者暗地支援，已經在軍事和政治上佔有絕對優勢，共和軍內部很有一批人正跟叛軍暗通款曲。果然，1939年3月5日，共和軍中部戰線司令卡薩多上校叛變，率部投靠佛朗哥並打開了通往馬德里的大門，叛軍和德意干涉軍因此得以長驅直入攻陷首都，共和軍因此歸於失敗。從此，在左翼人士尤其是無產階級政黨的辭典裡面，“第五縱隊”就成為了“混在我軍內部的敵人”之代名詞。

這也就是我軍四大野戰軍對“五縱”這個番號比較敏感的根本原因。現如今在漢語用詞中，第五縱隊自然成為了隱藏在內部的敵人、以及間諜和叛徒群體的專指，是帶有明顯貶義的。

華東野戰軍1947年初正式組建時，第一批共成立了九個步兵縱隊，番號卻是從一到十，唯獨避開了“五縱”的番號。中原野戰軍和西北野戰軍也沒有授予五縱的番號，顯然就是在避諱這個名詞的不光彩之處，尤其是在戰爭時期。

確實存在第五縱隊作戰序列的是東北野戰軍，其實也是東野最後成立的步兵縱隊之一，時間已經是1948年3月，顯然在東野壯大過程中，也有意規避了這個番號的“惡名”。東野五縱是以三個獨立師為基幹編組的，首任司令員萬毅，也就是後來的第42軍。