在秦王嬴政即位之前，中國的最高統治者或稱“皇”，或稱“帝”，或稱“王”，唯獨沒有“皇帝”一稱。

春秋戰國時期，周王室逐漸衰微。

於是，一些實力強大的諸侯國的國君便自稱為“王”，如秦王、楚王、齊王、趙王、燕王等。公元前221年，秦國發展成為實力最強的諸侯國。

於是，秦王嬴政揮鞭四舉，滅掉了其他六國，平定天下。嬴政認為自己的功業是亙古未有的，甚至連“三皇五帝”都比不上。為了“稱成功，傳後世”，他決定改變“王”的稱號。

於是，他便召叢集臣，商議改號之事。丞相王綰說：“三皇五帝雖然是天下共主，可他們實際上佔領的土地不過方圓千里。可自商周起，稱‘王’者才真正擁有了天下，而且他們的豐功偉績可以維持七八百年。所以說‘王’的稱號最好。”可秦王卻不高興。

他認為，“商朝七百年、周八百年的天下不算什麼，我要的是萬世永傳的朝代。”

這時，李斯說話了：“如今四海之內皆是陛下的囊中之物，這是從未有過的事。陛下的功績自然為三皇五帝所不及。古有天皇、地皇、泰皇，而泰皇最尊貴，臣認為陛下可稱泰皇。”

就這樣，秦王政自稱“始皇帝”，後世因而通稱他為“秦始皇”。

秦王贏政在初並天下這一年，下令讓丞相御史等大臣議定自己的稱號。大臣們議論的結果是“泰皇”，理由是古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最貴，故欲尊贏政為“泰皇”，命為“制”，令為“詔”，天子自稱“朕”。但贏政認為自己功業豈止蓋過三皇，就算是再加上伏羲、神農等五帝也不能與自己比擬，區區一“泰皇”豈能表彰自己的豐功偉績，於是下令自稱“皇帝”，其餘從臣下之議。

很簡單，從伏羲、女媧和神農三皇帶領原始部落人民對抗自然、在中華大地紮根生存，到黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜五帝將部落統一併逐漸繁衍。他們都是中華歷史的開創者，也是最早的聖人。但受生產能力限制，當時的統治地方並不大。

秦始皇統一天下後，在國土上，統治了截至當時中國歷史上最大的疆域，在治國上實行中央集權，以郡縣制管理龐大的國家，這一制度一直延續兩千多年至今。秦始皇自認為“德兼三皇、功蓋五帝”，便將“皇”和“帝”這兩個聖人的最高稱呼綜合起來，稱自己為皇帝。

秦始皇的自大不止稱號，還有封禪泰山。在他之前，雖然傳說封禪泰山的聖王有七十個，但到他時已經很久沒有人封禪泰山了。但為了表示他的功績和受命於天的地位，封禪泰山是很好的方法。所以他在統一天下後的第三年來到泰山，不顧七十多名儒生的意見，用秦國的祭祀禮儀完成了封禪，也開了皇帝封禪泰山的先河。此後，漢武帝、漢光武帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗都進行過封禪。而比他還狂的漢武帝竟然前後六次封禪泰山，成為了司馬遷的重點批評物件。

在秦王嬴政即位之前，中國的最高統治者或稱“皇”，或稱“帝”，或稱“王”，唯獨沒有“皇帝”一稱。

那麼，秦始皇是怎麼確定這一名稱的呢？

春秋戰國時期，周王室逐漸衰微。於是，一些實力強大的諸侯國的國君便自稱為“王”，如秦王、楚王、齊王、趙王、燕王等。公元前221年，秦國發展成為實力最強的諸侯國。於是，秦王嬴政揮鞭四舉，滅掉了其他六國，平定天下。嬴政認為自己的功業是亙古未有的，甚至連“三皇五帝”都比不上。為了“稱成功，傳後世”，他決定改變“王”的稱號。於是，他便召叢集臣，商議改號之事。丞相王綰說：“三皇五帝雖然是天下共主，可他們實際上佔領的土地不過方圓千里。可自商周起，稱‘王’者才真正擁有了天下，而且他們的豐功偉績可以維持七八百年。所以說‘王’的稱號最好。”可秦王卻不高興。他認為，“商朝七百年、周八百年的天下不算什麼，我要的是萬世永傳的朝代。”這時，李斯說話了：“如今四海之內皆是陛下的囊中之物，這是從未有過的事。陛下的功績自然為三皇五帝所不及。古有天皇、地皇、泰皇，而泰皇最尊貴，臣認為陛下可稱泰皇。”秦王聽了很高興，說：“依我看，‘泰皇’仍沒多大區別。不如去‘泰’留‘皇’，採上古‘帝’號，稱‘皇帝’。我稱始皇帝，後世以數計，二世、三世，直至萬世，傳之無窮。”

就這樣，秦王政自稱“始皇帝”，後世因而通稱他為“秦始皇”。