《周禮》中的這句話的原文是：太上貴德，其次務施報，禮尚往來，往而不來，非禮也；來而不往，亦非禮也。

“禮”字的造字本義是：與天理匹配的種種規範、規則。即，當前環境下，對絕大多數人來最有利的公共規則、規矩。這些規矩，誰按照去做，誰就容易過得好。

尚，八+冂+口。八：分別，各個方面；冂：固定在內的；口：天理，合理的，與時勢匹配的；故，“尚”字的造字本義是：各方面都是符合天理時勢的，即，當前環境下各方面都好的。引申為崇尚、風尚、時尚等等含義。

往，止+王。止：向天理方向而行；王：從下往上發展到頭的；故，“往”字的造字本義是：越走越客觀合理、越符合時勢需求。

“來”字的造字本義是：從天而降，需要你與之匹配的東西，即當前的時勢需求。

因此，“禮尚往來”的本義是：規矩（禮）的作用是幫助你各方面都更合理、更符合當前的時勢需求，因此過得更好（尚），讓你的行為舉止越來越客觀合理（往），也更符合當前的時勢需求（來）。

簡單說，禮的作用是讓你看問題越來越客觀合理，做事越來越與當前的時勢需求匹配，如此，每個人都會越活越好，這才是“禮尚往來”的本義。

所以，《周禮》這句話應該理解為：你天生有本事做到凡事匹配，最好（太上貴德）。沒這本事，就要靠日常的行為規範幫你修煉（其次務施報），幫你學會客觀合理的看問題，幫你與時勢需求越來越匹配，幫你各方面越來越好（禮尚往來）。這其中特別要注意兩點：一、你自己覺得挺好的規矩，但不符合當前的時勢需求，這就不是一個好的規矩（往而不來非禮也）；二、客觀上確實是個符合當前時勢需求的好規矩，但你不遵照執行，這就是作死（來而不往非禮也）。

由此可見，禮尚往來，把為什麼定規矩，什麼是好規矩，什麼叫作死，都講的非常清楚。