本典故來自歷史上的“淝水之戰”。說的是東晉末期，也就是南北朝十六國時期著名的戰役，也是中國古代以少勝多的著名戰例。

“草木皆兵”典出《晉書·苻堅載記》：“堅與苻融登城而望王師，見部陣齊整，將士精銳；又北望八公山上草森皆類人形，顧謂融曰：‘此亦勁敵也，何謂少乎？’憮然有懼色”。大意是說：公元383年，前秦苻堅出兵攻晉，前鋒在安徽壽春洛澗被晉軍打敗。苻堅登壽春城瞭望，看到晉兵佈陣嚴整，又望見八公山上的草木，以為都是晉兵，認為遇到了勁敵，因而感到害怕。後來就用草木皆兵形容神經過敏、疑神疑鬼的驚恐心理。

“風聲鶴唳”典出《晉書.謝玄傳》：“堅眾奔潰，自相蹈藉投水死者不可勝計，肥水為之不流。餘眾棄甲宵遁，聞風聲鶴唳，皆以為王師已至，草行露宿，重以飢凍，死者十七八”。大意是：苻堅的軍隊潰敗奔逃，自相踐踏，投水而死的不計其數，淝水因而都堵塞得不流通了。其餘人馬拋棄鎧甲連夜逃走，聽到風聲鶴叫，都以為是東晉軍隊已經來到，草行露宿，再加上挨餓受凍，死去的有十分之七八。後來用風聲鶴唳形容驚慌失措，或自相驚憂。

下面簡要敘述一下“淝水之戰”的故事：晉太元三年（378年）二月，前秦苻堅在王猛的幫助、治理下，國力強盛，百姓富足，王猛死前告誡苻堅：不要對東晉有所企圖。王猛死後三年，前秦國主苻堅把王猛的話拋到了腦後。投入兵力17萬人，分三路合圍襄陽：派武衛將軍苟長和尚書慕容率領7萬步、騎兵進犯襄陽東北部；讓荊州刺史楊揚率領樊州、鄧州的兵眾作為前鋒；徵虜將軍石越率領1萬精銳騎兵出魯陽關；京兆尹慕容垂、揚武將軍姚萇率領5萬兵眾出南鄉；領軍將軍苟池、右將軍毛當、強弩將軍王顯率領4萬兵眾出武當，會合攻打襄陽。東晉襄陽守軍在朱序率領下死守了近一年，兵敗城破。朱序被俘到長安，苻堅認為朱序是個忠臣，沒有殺他，讓他在前秦軍中服役。

公元382年（晉太元七年），前秦國主苻堅在長安大會群臣、武將：“我做皇帝快有三十年了，現在三方大致平定，就剩下東南的東晉不聽話了，我粗略的算了一下，手下士兵有97萬，我準備親自率領大軍攻滅東晉，你沒看怎麼樣”？當時，大多數人都不同意，其中就有他最信得過的弟弟符融。符融說，伐晉有三難，前秦連年征戰，士兵疲憊，糧草供給太遠；前秦征服的鮮卑、羌氏、羯氏貴族遍佈京城（長安）內外，一旦大軍南下，京城危險；與東晉相爭，無論勝負，我們都會元氣大傷，我們說的你可以不聽，王猛宰相說的您也不聽嗎？這時鮮卑將軍莫容垂、羌氏貴族姚萇非常希望苻堅出兵，更希望苻堅失敗，他們好乘機恢復前燕和後秦（後來的名稱）。慫恿苻堅“聖心獨斷”，苻堅很高興。

公元383年9月20日 (晉太元八年八月甲子初八)前秦苻堅發騎兵27萬，步卒60萬，共87萬人，號稱百萬大軍，由長安出發，指望一舉滅東晉，統一海內。又命裴元略率領7萬人從巴蜀順江東下，向建康進發。前秦大軍浩浩蕩蕩，綿延百里，苻堅說：“我率領的軍隊，把馬鞭投入江中，就可以讓長江斷流”。典故“投鞭斷流”由此而誕生。當時，東晉能夠用於作戰的只有8萬多人，尚書僕射（相當於宰相）、假節軍事的謝安鎮定自若。坐鎮建康（今南京），派弟弟謝石任征討大都督，侄兒謝玄任前部都督、兗州刺史，又派水軍大將胡彬率5000水兵進駐壽陽（今安徽壽州），拱衛京城建康。只是胡彬行動稍遲，前秦之軍已到壽陽，只好駐紮硤石以待軍機。

晉太元八年十月，前秦陽平公苻融等攻打壽陽。十八日，攻克壽陽，擒獲平虜將軍徐元喜等人。慕容垂攻下了鄖城。苻融進軍攻打胡彬退守的硤石。前秦衛將軍梁成等率領五萬兵眾駐紮在洛澗，沿淮河佈防以遏制東面的部隊。《晉書•苻堅載記》說：苻堅自認為能速戰速決，便派東晉降將朱序前去勸降東晉大都督謝石，朱序非但沒有勸他們投降，反而為他們出謀劃策：讓謝石先發制人，擊潰前秦的先鋒部隊。朱序說：“前秦軍雖有百萬之眾，但還在進軍路上，如果兵力集中起來，晉軍將難以抵禦。現在情況不同，應趁秦軍沒能全部抵達之機，迅速發動進攻，只要能擊敗其前鋒部隊，挫其銳氣，秦百萬大軍就能擊破”。謝石起初認為秦軍兵強大，打算堅守不戰，待敵疲憊再伺機反攻。聽了朱序的話後，認為很有道理，便改變了作戰方針，決定轉守為攻，主動出擊。

《晉書.謝玄傳》說：十一月，謝玄派廣陵相劉牢之率領五千精兵開赴洛澗，揭開了淝水大戰的序幕。前秦大將梁成扼守山澗、部署反擊。劉牢之聲東擊西斬殺了梁成和弋陽太守王詠，取得洛澗大捷。秦軍折損十名大將及五萬主力。謝玄又派府兵部隊阻絕了淮河渡口，殲滅前秦軍隊1萬5千人，抓獲了前秦揚州刺史王顯等人。《資治通鑑》說:前秦的軍隊緊逼淝水而佈陣，東晉的軍隊無法渡過。謝玄派使者對陽平公苻融說：“您孤軍深入，然而卻緊逼淝水部署軍陣，這是長久相持的策略，不是想迅速交戰的辦法。如果能移動兵陣稍微後撤，讓晉朝的軍隊得以渡河，以決勝負，不也是很好的事情嗎！”前秦眾將領都說：“我眾敵寡，不如遏制他們，使他們不能上岸，這樣可以萬無一失。”苻堅說：“只帶領兵眾稍微後撤一點，讓他們渡河渡到一半，你們再出動鐵甲騎兵奮起攻殺，沒有不勝的道理！”苻融也認為可以，於是就揮舞戰旗，指揮兵眾後退。前秦的軍隊一退就不可收拾，亂作一團。

謝玄、謝琰、桓伊等人按照謝安的計策，率領軍隊渡過河攻擊他們。苻融馳馬巡視軍陣，想來率領退逃的兵眾，結果戰馬倒地，苻融被東晉計程車兵殺掉，苻堅肩部也中了一箭，負痛轉馬就走。前秦的軍隊於是就崩潰了，爭相往回跑。謝玄等乘勝追擊，一直追到青岡，前秦的軍隊大敗，自相踐踏而死的人，遮蔽山野堵塞山川。逃跑的人聽到颳風的聲音和鶴的鳴叫聲，都以為是東晉的軍隊將要來到，晝夜不敢停歇，慌不擇路，風餐露宿，凍餓交加，死亡的人十有七八。

當初，前秦的軍隊稍微後撤時，朱序在軍陣後面高聲呼喊：“秦軍失敗了！”兵眾們聽到後就狂奔亂逃。朱序乘機與張天錫、徐元喜都來投奔東晉。謝玄等繳獲了前秦王苻堅所乘坐的裝飾著華麗的車輛馬匹。隨後又攻取了壽陽，抓獲了前秦的淮南太守郭褒。當晉軍在淝水之戰中大敗前秦的捷報送到建康時，東晉主帥謝安正在與客人下棋。他看完捷報，便放在座位旁，不動聲色地繼續下棋。客人憋不住問他，謝安淡淡地說：“沒什麼，孩子們已經打敗敵人了”。而前秦戰敗後，苻堅被殺，北方重新分裂！

公元383年，前秦與東晉發生了淝水之戰。東晉謝石，謝玄率北府兵8萬於淝水大敗前秦苻堅80萬，挽救了華夏文明。此戰還產生成語投鞭斷流。

“風聲鶴唳”、“草木皆兵”這兩個歷史典故都出自前秦與東晉之間，發生於383年的淝水之戰。

西晉滅亡後，中國北方經歷“五胡十六國”戰亂後，氐族建立前秦統一。西晉殘餘勢力在南方建東晉。

公元383年，前秦皇帝苻堅統兵南下，意欲滅東晉統一天下。前秦兵馬雖多，但由多民族組成，軍心不穩。

兩軍初戰前秦軍既敗，苻堅心生怯意。登城檢視敵情，見對面山野樹林中草木和樹影都以為是埋伏的晉軍。

東晉兵馬雖少，但保家衛國、同仇敵愾。決戰時兩軍隔淝水對峙，晉軍要求前秦軍後退，便於晉軍渡河決戰。

苻堅意欲等東晉軍“半渡而擊之”，命全軍後退。但軍令傳遞過程中，有東晉奸細于軍中喊叫“秦軍敗了”。

一時，前秦軍自行潰敗，東晉軍渡河追擊。苻堅被敗兵裹挾奔逃，聽到風聲與鶴的鳴叫以為是東晉軍喊殺聲。

淝水之戰，東晉軍以八萬之兵，擊敗前秦軍八十萬之眾，是中國歷史上著名的以少勝多的戰役。也有人說：此戰挽救了中華文明。

兩個成語都是出自東晉時期，北方政權前秦南下伐晉的戰爭。

北方氐族經過一系列征伐後建立了前秦政權，到了苻堅執政時期又重用漢人王猛，施行一系列政策使得國力大增，於是苻堅就產生了南下統一的想法。

兩軍首次交戰是在襄陽。當時的前秦調派了十七萬人分幾路進逼襄陽。當時的梁州刺史朱序認為前秦軍缺乏渡船，因而沒做防備。等到前秦大將石越渡過漢水時才發現局勢緊急，慌忙在襄陽組織防禦。而京兆尹慕容垂在攻下南陽以後便很快與苻堅在襄陽集中。在持續一年戰鬥後，朱序兵敗兵敗被俘。苻堅欣賞朱序的氣節而並沒有殺他，便任命他為度支尚書。後來，前秦被謝安、謝玄率軍擊退，前秦南下暫時停止。

公元三八三年十月，苻堅率軍再次南下，首先攻破了壽陽，苻堅希望速戰速決，於是派朱序前去東晉軍中勸降。然而朱序卻向大將謝石透露了前秦軍隊的部署，並建議在前秦後續部隊到達之前在洛澗一帶發動突襲。此戰大獲成功，東晉軍直逼壽陽城，在八公山下紮營。苻堅登上城牆觀察晉軍，忽然一陣西北風颳過，八公山的樹木隨風搖擺，當時天氣陰沉，視野不太好，苻堅誤把八公山的樹木當成晉軍，於是對身邊的苻融說到：“此亦勁敵也，何謂少乎？”這就是“草木皆兵”的由來。

兩軍在對峙一段時間以後，謝玄擔心長久相持對晉軍不利，於是告知苻堅，讓其閃出一段距離，等晉軍渡過淝水就對決，兩軍一戰定勝負。苻堅求勝心切，答應後退。但此時前秦軍計程車氣並不算高，而且在組織後撤時缺乏秩序，晉軍在全力渡水時，朱序便在前秦軍中大喊：“秦軍敗了!秦軍敗了!”前秦軍大亂，爭先往後奔逃，謝玄指揮一部分騎兵率先發起追擊，其餘部隊隨後趕到，前秦軍幾無還手之力，損失慘重，苻堅也被箭所傷。僥倖逃脫的前秦軍在後撤過程中缺乏有效組織，以致於聽到呼呼的風聲和鶴的叫聲就都以為晉軍追上來了，於是晝夜不停，草草地在野地露宿，以致於又餓死和凍死一部分人。這就是“風聲鶴唳”的由來。

關於前秦伐晉，是經歷過一個相當長的準備時間。前秦名相王猛臨死的時侯，皇帝苻堅向王猛詢問後事，王猛講了兩點，第一，“晉雖僻處江南，然正朔相承，上下安和。臣沒之後，願勿以晉為圖。”第二，“鮮卑、西羌，我之仇敵，終為人患，宜漸除之，以便社稷。”應該說，就當時的形勢來講，王猛的話是很有道理的。前秦雖然統一了中國北方，但由於北方的人口成分非常複雜，是由不同民族組成，各個民族之間相互仇殺，隔閡嚴重，都不願臣服於另一個民族統治之下。所以，對符堅來講，安定內部是首要任務，而不是急於求成，發兵攻晉。從東晉的情況來講，當時由賢相謝安主政，國泰民安，政治穩定。雖然在國力上遜於前秦，但由於東晉是由漢人主政的國家，所以，它成為天下漢人嚮往的國度。另外由於常年的民族仇殺及大漢族主義，漢人是無論如何也不願受苻堅的氐族人統治。因此，保衛東晉，就等於保衛漢人最後一片嚮往的淨土。所以，前秦滅晉的想法，在當時還是不成立的。我們透過王猛臨終遺言發現，他並不是反對苻堅伐晉，只是認為時機未到。境內的鮮卑、羌族上層分子根本靠不住，只有剪除了他們，徹底穩定了後方，才有資格起兵伐晉。另外，還需要一個必然條件，那就是---東晉大亂。西晉滅吳、隋朝滅陳，都是趁對方統治黑暗，政治混亂的時侯出兵。這就是史書中常說的“取亂侮亡”。

然而，被勝利衝昏頭腦的苻堅根本無視王猛的勸告，他認為黃河流域和長江上游廣大地區已被他武力征服，只有東南一隅，與他為敵。他自恃“強兵百萬，資仗如山”，滅亡東晉易如反掌，所以下了發兵的命令。可以說，苻堅對滅亡東晉是非常有信心的，他在出兵之前還下詔任命東晉孝武帝司馬曜為尚書左僕射、謝安為吏部尚書、桓衝為侍中，並在長安為他們提前修建了住宅，以備滅晉以後，讓他們到長安來居住。真可謂是雄心勃勃，志在必得。

早在王猛去世前二年，苻堅就攻取了東晉的梁、益二州，東晉被迫退守巴東（今重慶奉節）、建平（今重慶巫山縣）。

公元378年，也就是王猛去世後的第三年，苻堅發兵十七萬攻打襄陽，在圍攻了一年多後，才把襄陽拿下，並生俘了東晉襄陽守將朱序。與此同時，苻堅發兵七萬攻下東晉的彭城（今江蘇徐州）、淮陰（今淮陰西南）、盱眙（今江蘇盱眙東北）。然後，又集結重兵圍攻東晉幽州刺史田洛於三阿（今江蘇寶應），三阿是東晉重鎮廣陵（今江蘇揚州）的屏障，相距只有一百里，三阿被圍，東晉震動。東晉宰相謝安遣軍解圍，大敗秦軍，連克盱眙、淮陰，秦兵退兵淮北。

公元381年冬，前秦進犯東晉的竟陵（今湖北潛江），被桓衝的侄子桓石虔擊敗，戰死七千人，被俘萬人。第二年九月，桓衝派軍進攻前秦佔領的襄陽，焚燒沔北田稻，奪取民戶六百餘戶而還。公元383年五月，桓衝親率大軍十萬，進攻襄陽。雙方展開激戰，桓衝退還上陰。

淝水之戰的區域性戰爭是苻堅對東晉軍事實力的試探，亦是想透過這種方式向東晉展示前秦軍事實力的意圖，以期望達到不戰而屈人之兵的目的。不過，透過上述結果我們得知，東晉雖然敗多勝少，丟失了部分城池，但並不是一無是處，望風而逃。

在苻堅發動區域性戰爭的間隙，曾召叢集臣商議攻取東晉。苻堅決定親率九十七萬大軍，一舉蕩平東晉，讓群臣加以討論。秘書監朱彤附和道：“若一舉百萬，必有征無戰。”就是說只要前秦大兵壓境，東晉就會不戰而降。尚書左僕射權翼帶頭反對，他說道：“東晉君臣和睦，上下同心。謝安、桓衝，江表偉才，可謂晉有人焉，未可圖也！”太子左衛率石越也認為東晉“國有長江之險 ，朝無昏貳之釁，未宜動師”。由於多數大臣反對出兵，苻堅就單獨找他的弟弟苻融商量，苻融指出“晉主休明，朝臣用命，我數戰，兵疲將倦，有憚敵之意”。苻融還哭著向苻堅說出自己最大的心事：鮮卑、羌人，羯人聚集在長安附近一帶，他們都是前秦的仇敵，大軍一旦東下，這些人必會趁機作亂。苻堅的太子苻宏、幼子苻詵、愛妾張夫人，也都不同意出兵，苻堅卻一概置之不理。鮮卑族的慕容垂、羌族的姚萇看到自立的機會來了，就極力慫恿苻堅出兵。慕容垂還以“小不敵大，弱不御強”為理由，請苻堅當機立斷。事實上，滅掉前涼和攻佔東晉的梁、益二州之後，苻堅就有了征服江東的企圖。他表面上虛心聽取各方意見，實際上“內斷於心久矣”。

公元383年七月，苻堅下令進攻東晉。他規定境內所有馬匹全部徵用。平民每十人抽一人從軍。九月初二，苻堅從長安出發，“戎卒六十餘萬，騎二十七萬，前後千里，旗鼓相望”。苻堅被聲勢浩大的陣勢所觸動，他不禁吹噓道：“投鞭於江，足斷其流。”不過實際投入戰鬥的，只有苻融指揮的三十萬先遣部隊。

東晉任命謝石為征討大都督，謝玄為前鋒都督，與將軍謝琰（謝安子）、桓伊等率眾八萬，抗擊秦軍。又命將軍胡彬，率水軍五千增援淮南軍事重鎮壽陽（今安徽壽縣）。謝玄率領的北府兵，成為淝水之戰中晉軍的主力。

十月，苻融渡過淮水，攻下壽陽，生擒晉將徐元喜。晉將胡彬聽到壽陽陷落的訊息後，就退保硤石（今安徽壽縣西北）。苻融為了消滅胡彬率領的東晉水軍，就命將軍梁成截斷了淮水水道，使胡彬無法東撤，同時也鞏固了壽陽秦軍的東面防務。謝玄率東晉主力向西推進，忌憚前秦梁成大軍，就在離洛澗（淮水支流）二十五里地駐足不前。胡彬被困在硤石，糧食殆盡，難以支撐，就派人向謝石求援。然而，送信的人被前秦俘獲，苻融看到胡彬糧盡求援的信後，立即派人到項城向苻堅報告道：“賊（東晉）兵易擒，但恐逃去，宜速赴之。”苻堅接到信後，認為消滅東晉的機會來了，就把大軍留在項城，自己只帶領了輕騎八千，趕往壽陽。

苻堅到了壽陽後，就原先被俘的東晉襄陽守將朱序前往晉營，勸說謝石投降。朱序雖然表面歸降了前秦，但實際上一直心念東晉，於是，他藉機向謝石獻策道：“若秦百萬之眾盡至，誠難與為敵。今乘諸軍未集，宜速擊之；若敗其前鋒，則彼已奪氣，可遂破也。”謝石本來是採取消極的防禦方針，想拖死秦軍，在聽到朱序的計策後，決定趁秦軍尚未全部到齊時，對它的前鋒發起攻擊。第二個月，謝玄便派前鋒劉牢之率精兵五千，搶渡淮水，主動向前秦發起攻擊，斬殺前秦大將梁成及其弟梁雲，前秦陣亡一萬五千人。劉牢之縱兵追擊，生擒前秦揚州刺史王顯等人，繳獲大量軍械裝備。苻堅同苻融登上壽陽城，看到晉軍佈陣嚴整，又望見八公山（在壽縣城北四里）上的草木，以為都是晉軍。苻堅心生懼怕，對苻融道：“怎麼能說他們的力量弱呢！”

前秦靠著壽陽城東面的淝水佈陣。東晉進至淝水東岸，兩軍隔水相望。謝玄派人對苻融說：“君懸軍深入，而置陣逼水，此乃持久之計，非欲速戰者也。若移陣少卻，便晉兵得渡，以決勝負，不變善乎！”苻融與諸將商議，大家一致反對，認為秦兵勢眾，不宜後撤。這個意見是正確的，孫子就說過“不動如山”。現在前秦大軍壓境，如同一座大山一樣逼向東晉，東晉是不好應付的。可是苻堅和苻融卻聽不進大家的勸告，同意了晉軍的要求。苻堅也有他的道理，認為可以趁晉軍半渡的時侯，率軍猛攻，東晉必然大敗。當然，這是也是符合孫子的治軍策略。然而，苻堅忽略了這樣一個現實，前秦軍隊數量雖多，但都是被驅使而來的各族人民，他們不願打仗，一旦退軍，必會引起混亂。果然，前秦在移陣之時發生大亂，謝玄趁機率軍猛攻。苻融想阻止秦軍亂勢，但所騎之馬也被亂兵撞倒，被晉軍所殺。前秦群龍無首，更是潰不成軍。謝玄等乘勝追擊，一直追殺到壽陽城西面三十里的青岡才收軍。秦軍在逃命途中，“聞風聲鶴唳，皆以為晉兵且至，晝夜不敢息，草行露宿，重以飢凍，死才十七八。”在前秦軍中的朱序和原前涼國主張天錫、原東晉壽陽守將徐天喜等趁機投奔東晉。晉軍收復壽陽，俘獲前秦淮南太守郭褒。

淝水之戰就這樣以前秦的全面失敗而告終。淝水之戰後，果然被王猛不幸言中，鮮卑族慕容垂起兵反秦，建國大燕，定都中山，自立為帝，佔領了河北大部；羌族人姚萇，自稱大將軍、大單于、萬年秦王，公開反秦，並於公元385年七月，生擒苻堅，將其勒死。中國北方重新陷入混亂之中。