趙匡胤於公元960年發動陳橋兵變，黃袍加身，做了17年皇帝，到公元976年便撒手歸西了，正史中沒有他死亡的明確記載，《宋史·太祖本紀》中的有關記載也只有簡單的兩句話：“帝崩於萬歲殿，年五十。”“受命杜太后，傳位太宗。”因此他的死一直是一個不解之謎，為歷史留下了又一樁懸案。

司馬光的《湘山野錄》中記載，開寶九年十月，那天天氣極為寒冷，宋太祖趙匡胤急喚他的弟弟晉王趙光義進入寢宮，宋太祖斥退旁人，只留下他們兩人自酌自飲。酒過三巡，已是夜深了，他見晉王趙光義總是躲在後邊，極其害怕，自有幾分得意。見殿前雪厚幾寸，便用玉斧刺雪，還不時對他弟弟說：“太容易了，真是太容易了。”當夜趙光義依照沒走，留宿于禁宮。第二天天快亮時，禁宮裡傳出宋太祖趙匡胤已經死了的訊息。趙光義按遺詔，於靈柩前即皇帝位。

歷史上所謂“燭光斧影”的疑案就指此事。有人認為“燭光斧影”也許不是疑案，只是晉王趙光義戕兄奪位的藉口。宋太祖安排後事是宋朝的國家大事，不可能只召其弟單獨入宮，並且趙光義又在喝酒時退避。用玉斧刺雪，這正是趙匡胤與趙光義進行過爭鬥的狀態，晉王一狠心殺死宋太祖。要是不這樣寫，這段史料也許會被封殺。

不過，關於光義弒兄的原因，史書上另有一種說法。《燼餘錄》稱，趙光義很喜愛已歸降的後蜀主孟昶的妃子花蕊夫人費氏。孟昶死後，花蕊夫人被宋太祖趙匡胤納為自己的妃子，而且特別寵愛。趙匡胤因病臥床，深更半夜時趙光義膽大妄為，以為宋太祖已熟睡，便趁機調戲花蕊夫人，可沒想到太祖驚醒，要用玉斧砍他，等到皇后、太子趕到之時，趙匡胤已經只剩一口氣了。趙光義趁機逃回自己的王府，第二天太祖趙匡胤就昇天了。由此可知，趙光義趁夜黑無人，趙匡胤昏睡不醒的時候調戲他覬覦已久的花蕊夫人，誰知趙匡胤突然醒來發覺了，也許是他盛怒之下欲砍趙光義，可是因為病體虛弱，體力不足，未砍中趙光義。趙光義覺得自己只有死路一條，不管用何種方式都不能取得其兄的原諒與寬恕了，預料到自己將會死得很慘，於是一狠心便殺死了自己的同胞兄弟，然後慌忙逃回府中。宋太祖趙匡胤是病怒交加而死，還是他弟弟殺死的呢，誰也不知其詳。不過十分清楚的是，趙匡胤之死與其弟趙光義當夜在皇宮內院的行為有一定的關係。

對於這個疑案，也有一些人為趙光義開脫罪責，司馬光的《涑水紀聞》記道：“太祖初晏駕，時已四鼓，孝章宋後使內侍都知王繼隆召秦王德芳；繼隆以太祖傳位晉王之志素定，乃不召德芳，徑趨開封府召晉王。見醫官賈德玄坐於府門……乃告以故，叩門與之俱入見王，且召之。王大驚，猶豫不敢行，曰：‘吾當與家人議之。’入久不出。繼隆促之曰：‘事久，將為他人有。’遂與王雪下步行至宮門，呼而入……俱進至寢殿。宋後聞繼隆至，曰：‘德芳來耶?’繼隆曰：‘晉王至矣。’後見王愕然，遽呼官家曰：‘吾母子之命，皆託於官家。’王泣曰：‘共保富貴，無憂也。’”從這一記載來看，宋太祖趙匡胤過世時，他弟弟趙光義並不知曉，也沒在宮中呆過，似乎可以洗去“燭影斧聲”的嫌疑了。

但是，自從趙光義繼帝位後，趙匡胤的長子德昭於公元979年被迫自殺，次子德芳又於公元981年無故而死來看，宋太宗趙光義還是擺脫不了“燭光斧影”、“戕兄奪位”的嫌疑。

汴京午門石獅開寶九年（976）十月十九日夜，宋朝的締造者太祖忽然駕崩，年僅50歲。二十一日，晉王趙光義即位，這就是太宗。太祖英年而逝，太宗繼位又不合情理，於是引出一段千古之謎。

　　十九日夜，大雪飛揚，太祖命人召時任開封府尹的晉王光義入宮。光義入宮後，太祖屏退左右，與光義酌酒對飲，商議國家大事。室外的宮女和宦官在燭影搖晃中，遠遠地看到光義時而離席，擺手後退，似在躲避和謝絕什麼，又見太祖手持玉斧戳地，“嚓嚓”斧聲清晰可聞。與此同時，這些宮女和宦官還聽到太祖大聲喊：“好為之，好為之。”兩人飲酒至深夜，光義便告辭出來，太祖解衣就寢。

　　然而，到了凌晨，太祖就駕崩了。得知太祖去世，宋皇后立即命宦官王繼恩去召皇子德芳入宮。然而，王繼恩卻去開封府請光義，而光義也早已才啪諞絞醯男母鉤痰灤誑飧磐獾群頡３痰灤魄耙苟氖狽鄭腥嘶剿隼矗凳牆跽偌凰雒乓豢床⑽奕耍虻Ｐ慕跤脅。闈襖刺絞印６訴得湃敫ゼ庖澹庖宓彌偌綽逞紉歟淘ゲ豢鍁巴顧鄧Φ庇爰胰松桃橐幌隆Ｍ跫潭鞔嘰偎擔骸笆奔渚昧耍峙滷槐鶉飼老攘恕！比吮忝白歐繆└賢小５交使鍆饈保跫潭髑牘庖逶諭饃院潁約喝ネūǎ痰灤粗髡胖苯詠ィ揮玫群潁閿牘庖宕橙氳釒凇?br>

　　宋皇后得知王繼恩回來，便問：“德芳來了嗎？”王繼恩卻說：“晉王到了。”宋皇后一見光義，滿臉愕然，但她位主中宮，亦曉政事，心知不妙，便哭喊道：“我們母子性命都託付於官家了。”官家是對皇帝的稱呼，她這樣喊光義，就是承認光義做皇帝了，趙光義也傷心流淚說：“共保富貴，不用擔心。”於是，趙光義便登極為帝。

　　太祖之死，蹊蹺離奇，但太宗搶在德芳之前登極卻是事實。太宗的繼位也就留下了許多令人不解的疑團，因此，歷來便有太宗毒死太祖之說。太祖本人身體健康，從他生病到死亡，只有短短兩三天，可知太祖是猝死的，而光義似乎知道太祖的死期，不然他不會讓親信程德玄在府外等候。

　　太祖不明不白地死後，太宗為了顯示其即位的合法性，便丟擲了其母杜太后遺命的說法，即所謂的“金匱之盟”。杜太后臨終之際，召趙普入宮記錄遺命，據說當時太祖也在場。杜太后問太祖何以能得天下，太祖說是祖宗和太后的恩德與福廕，太后卻說：“你想錯了，若非周世宗傳位幼子，使得主少國疑，你怎能取得天下？你當吸取教訓，他日帝位先傳光義，光義再傳光美，光美傳於德昭，如此，則國有長君，乃是社稷之幸。”太祖泣拜接受教訓。杜太后便讓趙普將遺命寫為誓書，藏於金匱之中。

　　然而，由於年代久遠，“金匱之盟”的重重迷霧也未能揭開，後人推測是太宗和趙普杜撰出來以掩人耳目的。那麼，到底太祖是否有傳位光義之意呢？據說太祖每次出征或外出，都讓光義留守都城，而對於軍國大事光義都參與預謀和決策。太祖曾一度想建都洛陽，群臣相諫，太祖不聽，光義親自陳說其中利害，才使得太祖改變主意。光義曾患病，太祖親自去探望，還親手為其燒艾草治病，光義若覺疼痛，太祖便在自己身上試驗以觀藥效，手足情深，頗令人感動。太祖還對人說：“光義龍行虎步，出生時有異象，將來必定是太平天汴京繁塔(始建於太平興國二年，此為後人重修)

　　子，福德所至，就連我也比不上。”有人便以此推測太祖是準備將皇位傳給弟弟光義的。但是，這樣的說法難以經得住推敲，無非是後人的臆測而已。

　　姑且不論太宗是否毒殺太祖，是否編造“金匱之盟”，這種兄終弟及的皇位繼承方式與傳統的父子相傳相比，可謂名不正，言不順。因此，太宗繼位後首先要採取系列措施來安撫人心，鞏固帝位。

　　太宗一即位，就改年號為“太平興國”，表示要成就一番新的事業。對於此次皇位更替中涉及的關鍵人物，都做了一番安排。他任命其弟趙廷美為開封尹兼中書令，封齊王，德昭為節度使和郡王，德芳也封為節度使。太祖和廷美的子女均稱為皇子皇女，太祖的三個女兒還封為國公主。太祖的舊部薛居正、沈倫、盧多遜、曹彬和楚昭輔等人都加官晉爵，他們的兒孫也因此獲得官位。而一些太祖在世時曾加以處罰或想要處罰的人，太宗都予以赦免。

　　除此之外，太宗更注重培養和提拔自己的親信。其實，太宗早在繼位前就已經緊鑼密鼓地進行佈局了。太宗任開封府尹長達15年之久，正是韜光養晦之時，他在此期間組織了一股舉足輕重的政治勢力。據統計，光晉王的幕府成員便有60人之多。與此同時，趙光義還有意結交不少文官武將。即便是太祖的舊部，諸如楚昭輔和盧多遜等掌握實權的朝中要員，太宗都著意加以結納。這兩人都與太宗關係密切，在太宗繼位後都升了官。太宗繼位後，其幕府成員如程羽、賈琰、陳從信、張平等人都陸續進入朝廷擔任要職，慢慢替換太祖朝的大臣。此外，太宗還罷黜了一批元老宿將如趙普、向拱、高懷德、馮繼業和張美等，將他們調到京師附近做官，便於控制。