自行火炮同車輛底盤構成一體，自身能夠運動的火炮。自行火炮越野效能好，進出陣地快，多數有裝甲防護，戰場生存力強，有些還可浮渡。自行火炮的使用，更有利於不間斷地實施火力支援，使炮兵和裝甲兵、摩托化步兵的戰鬥協同更加緊密。自行火炮主要由武器系統 、底 盤 部分 和裝甲車體組成。自行火炮除按炮種分類外，還可按行動裝置的結構形式分為履帶式、輪胎式和半履帶式；按裝甲防護分為全裝甲式（封閉式）、半裝甲式（半封閉式）和敞開式。全裝甲式車體通常是密閉的，具有對核武器、化學武器和生物武器的防護能力。 而牽引式火炮主要由其他車輛牽引移動，其本身無動力，所以機動性不強，自動化程度較低，生存能力也有限，但它成本低，便於大量生產，以及遠端航空運輸，而且可以進行掩埋等隱蔽動作，在實戰中也有一定價值。

前蘇聯的卡秋莎就是自行火炮。還有把導彈當成自行火炮的。其餘的大概就是普通火炮了。我好像在什麼雜誌上見到過，具體不清楚了。

作戰目的不同，自行火炮整合度高，一部戰車可以整合火控，通訊，計算，防護等功能。發射後轉場速度快，可有限避免報復性火力覆蓋。直瞄火炮可以與坦克一起在第一線作戰。但受限與底盤的摩托小時，使其無法脫離裝甲後勤單獨進行作戰，受限與車體大小，單車彈藥有限，再補充依靠機械較多。小範圍速度快，大範圍超遠距離需要大部隊一起機動才能保持戰鬥力。大多時間可視為裝甲部隊的火力援助。

普通火炮發射後轉場慢，對方擁有強大火力時往往為一次性使用武器。但在有牽引車時，機動能力實際超越自行火炮，同時受後勤影響較小，可以投入地形複雜區域作戰，可以直升機空投前線作戰，戰場佈置快。為步兵的火力援助較多。

可以這麼簡單理解:自行火炮比普通火炮就差別在“自行”上。就是把火炮裝上車，至於這車，土豪有土豪的配置，屌絲有屌絲的玩法，重要火炮發射，轉進中不把車輛弄爛就可以。注意，是裝在上面，不是拖在後面，這樣的叫牽引式自行，雖然也叫自行，可整個看起來，low，長，轉進時火炮蹦蹦跳跳的，不利於精度。當然，現在的自行火炮可不能這麼簡單撞車拉走就算，還得有配合夥伴:指引雷達，輔助車輛(彈藥，油料)等，能做到找得到目標，打的準敵人，跑得過敵人的反擊

自行火炮大規模運用是在第二次世界大戰，隨著大規模的坦克等機械化武器的登場，傳統的步兵和牽引炮兵部隊已經遠遠不能跟上坦克的機動力了，而僅靠坦克單一武器並不能應付戰場的各種情況。於是便有了把火炮加裝在運輸載具上這種想法，以提高其機動性，同理步兵也被配屬裝甲運兵車，一起伴隨坦克進行機動作戰。

自行火炮就是從傳統的牽引火炮發展而來，提高了機動性和防護效能，使之能更加適應快速變化的戰場情況。就作戰任務來說，並無太大的區別，尤其在防守時，自行榴彈炮同牽引榴彈炮一樣執行遠距離的轟擊任務；自行突擊炮同牽引的反坦克炮一樣執行反坦克和摧毀堅固工事等任務。

由於自行火炮的機動能力和一定的防護能力，使得可以比傳統的牽引火炮更快的投入戰鬥，距離前線也可以更近一點，及時的為作戰部隊提供炮火支援。由於可以及時的變換射擊位置，存活率也高於固定炮位的傳統火炮。

自行火炮一般伴隨裝甲部隊或者摩托化部隊作戰，而傳統的火炮一般配屬給步兵部隊。特殊情況下，諸如某些防線步兵師作戰壓力很大時，也會為其臨時配屬一定單位的自行火炮部隊提高其遠端打擊力量。

火炮，直到坦克出現之前，無論是哪種炮都是自己那個時代最讓人矚目的利器。其重要性甚至到了讓世人認為一種火炮就能夠改變戰爭格局的地步，但由於時代的不同無論多麼先進的炮總是會被取代，就像自行火炮會取代拖拽式火炮一樣（不包括M777等常以直升機吊運的超輕型炮）。其中最好的代表便是法華人到一戰時都死抱著不放的“法75”，也即法國M1897型75mm炮。

而自行火炮作為新的火炮理所當然的會對老式拖拽式火炮具有優勢。比如自行火炮可以加裝自動裝填機以大幅度提升火炮射速，對於105毫米以上的大口徑火炮而言這尤為重要。而且自行火炮可以比拖拽式火炮更快從炮擊狀態轉換成機動狀態，PLZ52甚至可以透過計算彈道來保證讓先後不同時間擊發的四發炮彈依照不同的彈道最終同時落到同一個點。

千萬別小看這個，這樣的打擊方式能給自行火炮爭取到更多的時間保命。因為現在跟過去不一樣了，由於電子技術的發展讓軍隊可以透過對方炮彈的彈道判斷敵人的發射陣地位置進而發動反擊，這也導致自行火炮們也大量使用電子裝置進行彈道測算、諸元設定以便快速完成任務而後快速撤離（暫且不討論是自行火炮先學會的用電子裝置還是先有根據彈道進行反制的這套理論）。

可說破了大天去，自行火炮比之拖拽式火炮的最大優點就是靈活機動，若是有不怎麼需要機動性的活計呢？比如駐紮進永備工事什麼的。這當然是拖拽式火炮更好。此外，拖拽式火炮更便宜，消耗戰的話或許三五門拖拽式火炮換一個自行火炮或許都是值得的。某些時候拖拽式火炮還會有其用武之地。