這是我聽來的黑蛇報恩的故事，故事裡的人均為化名。

阿明的父親是個小農，好不容易與妻子從山腰上的雜木林裡，懇出一小片土地，搭起幾間簡陋的土角昔，養養雞，圈圈豬。這些在現代人眼裡，看似枯草團覆蓋在土堆上的屋舍，就是阿明一家的安居樂園。

身為家裡的長子，阿明從小就得幫爸爸媽媽幹活。

他的童年沒有所謂的零用錢，為了家裡的生計，除了作不完的家事之外，自懂事以來，阿明還會去家園的後山上賺點小小的外快。

大自然裡有許多種取之不盡的資源，只要人們有所需求，細心留意，樣樣都可以作成可觀的小生意。

農村的孩子們，無不各顯神通，在熟悉的山野裡處處挖寶。

阿明是個反應很敏捷的孩子，身子雖然不壯實，頭腦卻十分靈巧。

每逢暑假，不用上課，他最喜歡到後山上，撿蟬殼與收集姑婆芋的葉子。

蟬殼可以入藥，而姑婆芋的大片葉子，則是在塑膠袋還沒風行的年代，市場裡最常見的包裝紙。這兩個東西拿到市場去，有專門的店家收購，相對其他的東西，賺頭實在不小，所以是孩子間十分熱門的收集品。

小個子的阿明沒辦法處處挖地薯或採野果，只是專心收集這兩種東西。

他只消拿個小小的麻布袋與帶把小小的鐮刀，運氣好的話，一個早上就可以滿載而歸。

這樣的生活，在整個暑假裡可以賺個三四塊錢，自己留個一塊錢買點文具，其他的全交給爸爸媽媽家用。

有一天下午，當時大概小學三四年級的阿明像往常一樣上山。

走在狹窄的山道上，突然聽到一種很微弱的嘶呼嘶呼的聲音，有點尖銳，聽起來相當急促。阿明忍不住好奇心，到處找尋聲音的所在。

原來是一隻大姆指粗的小黑蛇，被壓在碎石底下，爬不出來，正在慘叫著。

當時鄉民們在山間懇荒，遇到人力無法移動的大岩石，往往會想辦法將其用火烤的方式，再挑水來潑，反覆幾次，令其因為熱脹冷縮的原理自行崩碎，再將碎片一一挑走。

小黑蛇的窩大概就在石頭附近，上面被堆了許多雄雄燃燒的枯枝乾草，或許是石頭崩碎後剛好壓住了它，沒法自己跑出來，不斷噓噓呼呼地發聲求助。

阿明小小年紀，竟也不感到害怕。在附近拿了一根長竿子，使勁地把雜物撥開，讓小黑蛇全身而退，才發現它其實也不算小，大概有七八十公分左右長。

阿明在山上偶爾會看到蛇，在草長的地方都會拿個小竹竿撥一撥。

但是這樣通體漆黑，頭上隱隱約約好像有一點點鮮紅色的肉瘤，雙眼清亮有神的蛇，卻是第一次見到。

小黑蛇逃出生天之後，在阿明的身邊繞了兩圈，噓噓呼呼幾聲，一溜煙就不見了。

阿明當天回家後，跟爸爸媽媽講起了這件事，聽了兒子的敘述，饒是見多識廣的阿明爹，也未有聽聞那種黑蛇的經驗。爸爸教訓了阿明一頓，要他下次小心點，萬一被毒蛇咬傷，那就麻煩了。

過了大概一週左右，那一天阿明早早上山。

前一天山上才剛下過傾盆大雨，在雨中採集東西十分危險，不會有人上去。

正當阿明細心地尋找芋葉時，又聽到了噓噓呼呼的聲音， 一隻小黑蛇不知道什麼時候出現了，通體漆黑，頭上隱約有珠紅色的肉瘤。

正是上次那隻。

阿明想起爸爸的吩咐，有點害怕，拿著小竹竿，不知道是要趕還是跑。

小黑蛇好像明白阿明的難處一樣，稍微拉遠了一點距離，再轉頭看著阿明，噓噓嘶嘶。

阿明只要往前走，小黑蛇就默默跟著阿明。

如果改用跑的，小黑蛇就快快地爬，山徑上並不平坦，常常須自己拿鐮刀割草開路，阿明的速度沒辦法很快，小黑蛇始終跟他保持著一定的距離，不會爬得太近。

阿明畢竟是個小孩，童心未泯。小黑蛇的靈性讓他忘掉了害怕。

一人一蛇走了一個早上，產生了點感情，阿明幫小黑蛇取了個名字，黑枝仔，因為它就像個黑色的小樹枝一樣。

那天的採集狀況不是很好，阿明有點失望，但是有黑枝仔的陪伴，讓他覺得十分新奇。

正要中午了，阿明要下山回家吃飯，黑枝仔在某個地方突然嘶呼嘶呼地叫著，一直看著阿明。

阿明很是好奇，走近去看，黑枝仔又往前面爬了一點距離，轉頭看著他嘶呼嘶呼著。

好像是在引路一樣，不久，黑枝仔在山溝旁停下來了，阿明走近一看，哇喔，是一小片姑婆芋田，葉子又大又綠，看起來沒被任何人採過的痕跡。

阿明急著回家，把地點大約記下來後，匆匆下山，這次黑枝仔就沒跟著他了。

吃完飯後上山，姑婆芋田還在，黑枝仔卻早已不見蹤影。

阿明這次滿載而歸，開開心心地跟爸媽說起這件事，豈知換來一陣大罵。

阿明爹很嚴厲地告訴他，蛇就算再有靈性，萬一有毒，哪天咬上他一口，這可不是開玩笑的，不准他再跟蛇玩耍，不然再也不准他上山。

阿明一直是個聽話的孩子，表面上答應了父親，但是心裡感到十分委屈。

阿明在暑假時幾乎每天上山，卻不是天天都能看到黑枝仔。

遇到黑枝仔的時候，往往是大雨過後的隔天早上。

黑枝仔非常有靈性，只要阿明遇見它，就默默地跟在他身後，

如果遇到其他的蛇，黑枝仔還會幫忙阿明驅趕。

阿明本身就是聰明的孩子，自己製作了一大張姑婆芋在山間分佈的地圖，黑枝仔每每帶他新發現好的採點，他都會一一記下，並且有規劃與有計劃地採收葉子。

阿明會計算好採集的時間與生長的狀況，規劃前進採點的順序與路線。

他的成果非常豐碩，給爸爸媽媽的錢也變多了。

阿明爹感到十分奇怪，在他看到那張地圖之後，只是摸摸孩子的頭，誇獎一番，就不再有其他任何懷疑了。

那年暑假才過了一半，阿明就賺了四五元，這在孩子間是非常轟動的事。

這意味著他一人的採集量，是一般小孩的三五倍之多。

力氣大，一次可採一大堆葉子的孩子，也沒有他賺得那麼多。

鄉里間總是有些不乖的孩子，阿明的小學同學，胖虎，十分嫉妒阿明的成果。

他猜想阿明一定發現了好的採集點，威脅阿明要分享自己的採點給他，阿明不願意，胖虎就揍他，個子小的阿明打不過，只好哭哭啼啼地回家。

那一天晚上，下了好大好大的雨。

第二天早上，胖虎帶著鎌刀與大大的麻布袋，在阿明家外面等著阿明出門。

胖虎的家接近山腳，離阿明家的距離大概要走兩公里左右，而阿明家的後頭就是山上。

阿明看著胖虎在門外，只好帶著胖虎上山，來到一處他人不知的採點，一片片美麗的芋葉讓胖虎的口水都要流下來了，他提著布袋開始割葉子。

阿明敢怒不敢言，在一旁默默地正要割時，卻被胖虎制止了。

兩個人起了衝突，胖虎把阿明一把推倒在地，又要揍他。

有經驗的讀者看到這邊一定都猜得到，對的，黑枝仔準備要上場了。

黑枝仔不知怎麼樣地從旁邊竄了出來，離兩人非常地近，張開血盆小口，對著胖虎不斷的嘶嘶鳴著，頭快速的前後晃動，作勢要撲。

胖虎嚇得魂飛魄散，連滾帶爬，但他很有義氣，拉著個子小的阿明直往山下狂奔，袋子跟鎌刀都不要了。這些東西還是後來阿明再折回山上，割完剩下的芋葉後，拿到山下的市場交貨，再順路送回胖虎家的。

說也奇怪，這次胖虎明明沒有被蛇咬到，他的一隻小腿卻起了一片猩紅的疹子，痠軟無力，平時只要走半個多小時的路，走了快兩小時才到家。

費盡千辛萬苦，總算捱到家了。卻看到胖虎爹拿了大棍子在等他。

胖虎的爺爺是村裡開漳聖王廟的乩身，年紀大了，位置便傳給他的大伯。

大伯那天早上，剛下完田，回家休息跟人家開槓，突然莫名其妙就跳了起來，原來是聖王降乩了。

聖王把胖虎一族的長輩都叫過來，命令大家跪成一排，把爺爺奶奶爸爸媽媽叔叔伯伯都罵了一頓，說他們不懂得教好孩子，剛剛山神派使者來跟他告狀，他們家的小孩在山裡面欺凌弱小，得罪了山神，非常可惡，必須要狠狠地責罰。

大家面面相覷，聖王愈說愈怒，親自到胖虎家裡的牆邊拿了鋤頭，卸下鐵頭，把柄交給胖虎他爸，說這事已經幫忙搞定了，山神不再追究。

但是等下你家小孩進門，要好好問明白。

而且要嚴厲地處罰，不然孩子會有禍害。講完就退駕了。

胖虎的屁股被爸爸用棍子鎚了好多下，鎚完還把他的雙手吊起來，懸在家裡的樑上，只能吃力地墊著腳尖，涕淚縱橫，在家人的銬問下，全招了。

說也奇怪，不知不覺間，他小腿上的紅疹都退了。

阿明賣完芋葉，到胖虎家還麻袋與鎌刀，看到胖虎的慘狀，不知如何是好。

胖虎家的長輩看到阿明，紛紛向他道歉，帶他去旁邊的聖王廟裡上香後，還拿了兩張大餅給他當賠罪。從此之後，胖虎不敢再欺負阿明，常常向阿明請教功課，兩人從此成為要好的朋友。

經過這些事情，阿明知道黑枝仔的來頭應該不小，但他怕說了多添事端，始終把秘密埋在心裡。

春去秋來，花開花落。

國中之後，阿明慢慢比較少上山採東西了，然而每當下雨過後的日子，只要上山，往往都會遇到黑枝仔。

一人一蛇慢慢累積了深厚地友誼與默契。

奇怪的是，黑枝仔始終沒有長得更大，它的體型一直都是初見的樣子。

阿明很會念書，是村裡面的才子，一直到初中畢業，才離開生長十數年的老家，到外地就讀高中。並在五十年前的S市，考上了遠地的大學，這在一個貧窮純樸的鄉區，是非常不容易的事情。

上了大學之後，阿明只有暑假才會回家。回家並不是度假，而是幫忙家裡的農事。

暑假的某天下午，阿明突然覺得異常的疲憊，外面正下著午後雷陣雨，沒有農事好作，便打起盹來。

恍惚之間，他感覺到自己好似回到孩提時代，在山間走路。

黑枝仔就在他的前面，像是在帶路似的。尾隨著著黑枝仔一路向前，他們走過了山徑，一路來到山腰，經過了自己家，繼續往前走著。

走了好久好久的路，到了山腳，黑枝仔熟門熟路地爬進了一家雜貨店裡。

那間店阿明知道在哪，是鄰村的小店鋪，他有時在山下等公車要去市區，還會去店內晃個一兩圈。

跟著黑枝仔走進店內的深處，一個年紀大概是讀小學的小女生，躺在床上。

黑枝仔就在床邊，小女生看到阿明，把上衣掀開，露出肚子，上面有好大一片傷瘡。小女孩接著把自己用棉被包得緊緊得，簌簌發抖。

阿明隨即醒來了。自己在老家的屋內，外頭雨還在下著正大呢。

這個夢讓阿明覺得很奇怪，但是也不知道是什麼意思。

整個夢裡沒有聲音，就像第一人稱視角的默劇一樣。

當天晚上，阿明又作了一個異常真實的夢。

在夢裡，自己已經長大了，就是現在的身軀，前面有個十歲左右的小學男生。

小男生穿著汗衫短褲，小平頭，阿明跟著他一直向前走。

與中午的夢一樣，他們一路從山上走下，經過家裡，來到山下的雜貨店。

小男生拉著阿明的手，進到雜貨店的內室，來到小女孩身邊。

小女孩看到他們到來，坐起身來，掀開上衣，露出肚子，上面有好大一片傷瘡。接著也是包緊棉被，看起來是很冷的樣子。

這時，小男生拉起小女孩的手，放在阿明的手上面，再用他的手，把兩個人的手握著緊緊的。

阿明醒來的時候，已經是早上了，在夢裡，感覺實在非常地真實，讓他有些難以分清，剛剛那些到底是在現實或是夢境。

連續作了兩個場景相當類似的夢，阿明想著這絕對有蹊蹺。

決定去山腳的雜貨店裡走走。

在鄉下，雖然是鄰村，畢竟鄉民不多，大家多少都打過照面。

阿明是鄉下少數的大學生，認識他的人倒是不少。

來到店裡，阿明與老闆娘閒聊起來，老闆娘直誇阿明會念書， 阿明趁機問起來，她們家有沒有小孩還在唸書的。

正好大家都在暑假，或許可以幫忙指點一二。

閒聊之際，老闆娘不經意的提到，她的小女兒現在是念小學， 但是因為身體不舒服，所以在房間內休息，就不方便出來了。

阿明聽到她這麼說，便留上了心，關心地問候了一兩句。

老闆娘說起女兒的症狀，已經發燒一兩天了，腹瀉兩三天，只是吃壞肚子，大概是腸胃炎吧，跟衛生所的人弄來了些腸胃藥，應該沒什麼問題。

聽到這些，阿明的腦袋裡頭，好像整個訊息碎片都拼湊了起來。

肚子受傷，一直髮冷，這是在說傷寒。

阿明大學的室友也是鄉下人，得過傷寒撿回一命，曾跟他說過發作的症狀。

阿明跟老闆娘講起室友的症狀，要她去檢查小女兒的身上有沒有起紅疹。

一看之下，果然今天已經起了疹子。

當時鄉下要取得抗生素並不容易，傷寒是種可怕的菌類引起的。

那時候一般是用抗生素療法，光憑腸胃藥絕對不可能治好。

死亡率高達二三成左右，不治療絕對是凶多吉少。

阿明要求老闆娘，趕快安排女兒去鄰鎮的正式醫院就診，這在鄉下是很麻煩的事，當時沒有柏油路，都是碎石路。

公車一天也只有一兩班，大家都是病到很重時才送醫治療， 延誤治療而喪生的小孩很多。

老闆一家因為阿明是鄉里少數的讀書人，大學生，大家相信他的話，趕忙借來貨車把女兒送到鄰鎮的醫院，確診後果然是傷寒，因為是高傳染性，所以全家都要觀察。

阿板一家對阿明簡直是千恩萬謝，不知如何回報才好。

老闆娘邊哭邊說，自己曾有個孩子也是延誤救醫身亡的，如果小女兒再發生這樣的事，她就不想活了。

說起那個大兒子，年紀比阿明大了四五歲，大概也是在十歲左右的年紀，上山採東西的時候，受傷感染破傷風，回家沒太注意，發現的時候已經太晚，來不及用抗生素，引發敗血症，就這樣走了。

知悉了這些往事，阿明的心情非常地複雜。

隔天就迫不及待地上山，希望遇到黑枝仔時，好好與它確認一下。

那幾天並沒有下雨，黑枝仔沒有出現。

阿明連續好幾天都上山繞繞，始終沒有看到黑枝仔。

不久後，終於下雨了，隔天天方亮，阿明就趕著上山溜達，果不其然，黑枝仔這次被他遇著了。

奇怪的是，黑枝仔銜著一個髒髒黑黑，黏滿沙土與暗鏽的東西，看似是個金屬小圓片，放在阿明腳邊。

阿明很少對黑枝仔講話，發生那麼多事後，他很嚴肅地問黑枝仔：「這是要給我的東西嗎？」

黑枝仔只是嘶呼嘶呼地鳴著，在原地轉了一兩圈。

再次銜起小東西，放在阿明的腳前面。

阿明猜得到它的意思，但是沒法準確地跟它溝通。

聰明的阿明反應很快，撿來兩棵一黃一黑的石頭，放在地上。

跟黑枝仔說：「如果你聽得懂我的話，爬到黃石頭這來。」

黑枝仔爬到黃石頭上，捲成一圈。

阿明：「如果你聽得懂我的話，現在爬到黑石頭上。」

黑枝仔爬到黑石頭上。

阿明就用這種方式，開始與黑枝仔溝通，黃石頭為是，黑石頭為否。

阿明：「我作的夢，小女孩感染傷寒，跟你有關嗎？」黑枝仔爬到黃石頭上。

阿明拿了另一個黃石頭，問：「你是小女孩的哥哥嗎？」黑枝仔爬到新的黃石頭上。

阿明慢慢用石頭問出了黑枝仔的故事，他因為思念家人，不肯投胎到遠處。

得到了當地山神的作保，於是投生成蛇身，在山間修行，常常溜回家看大家。

平常就住在這片山上，偶然因為被他救了一命，所以想要報恩。

這次又託他幫忙救了自己一家，無以為報，於是帶了禮物要送他。

就是那個黑黑髒髒的東西。

阿明不曉得那是什麼，但總是黑枝仔的一片心意，就隨手放到口袋裡。

當天晚上下了很大的雨，阿明作了一個夢。

他夢到上次夢裡的那個平頭小男孩，來到臥室，跟他磕了三個頭。

與他道別。說，自己心願已了，要去投胎了，那個禮物雖然不貴重，卻是他的小小寶物。他會投胎到附近的村落，或許以後還有機會見面。

第二天一早，阿明趕忙到山上，到處找尋黑枝仔的影子。

發現黑枝仔靜靜地，卷在當初胖虎嚇得屁滾尿流的地方。

那片芋田附近，一動也不動了。

阿明挖了個小坑，撒了許多淚水，把黑枝仔埋了起來。

從此從此，阿明偶而會跟人說起黑枝仔的故事，但是相信的人並不多。

於是這些故事就埋在他心中，成為相當特別的回憶。

[後記]

年邁的阿明伯伯，跟我說著這五十年前的故事，一邊笑著說，自己受高等教育，本來不是很信這些，但黑枝仔的事情，是他的親身經歷。

讓他不得不相信。

我最好奇的是，那個禮物到底是什麼東西。

阿明伯伯聽到我的問題，笑著走去自己的書房，拿出一個小盒子，開啟之後，那是一枚明治時代的龍銀。

阿明伯伯沒有拿去鑑價過，他猜大概也沒到非常多錢。

他常常覺得，在回憶中遇到黑枝仔的這些往事，就像是作了一場夢一樣，自己年紀大了，五十年前的舊事，每每回想起來，有時也會感到懷疑。

只有這枚龍銀默默地提醒他，這是個真實的故事，而龍銀對阿明伯伯的紀念價值，也是無法用價錢估算的。

至於黑枝仔到底投生到哪裡去，自那時候就沒有訊息了。

阿明伯伯希望自己有生之年，如果能遇到黑枝仔，真想好好再跟他聊一聊，敘敘舊。

當事人兩年前過世了，我把這個故事寫出來，紀念這位曾經很照顧我的阿明伯伯與他的好友黑枝仔。

不曉得他晚年的時候，後來是否遇到黑枝仔了呢。

（完）

我家養了一隻長毛吉娃娃，因為很小隻，所以家裡人都很寵它，從來沒有因為它調皮而打罵過，不過它也很乖巧，很少闖禍。

大概它三歲的時候，平時都是早晚出去遛彎時候大小便，那天不知道為什麼就便到家裡了，而且被爸爸踩了滿腳，氣的他把狗狗一頓吼。拿著一張報紙捲成桶打了兩下。

平時狗狗睡覺的墊子在爸媽的臥室，那天午後，老爸買菜回家，看見我家狗狗把它自己的狗玩具、小毯子、小飯盆都放在墊子上，咬著墊子一角已經拖到我房間的門口，正在努力扒我房間的門。

那把我爹樂的，幫忙它開了我的房門，（後面是我爹自述）看見它回頭瞅了我爹一眼，小傲嬌的把墊子拖到我的電腦桌下面，飯盆推到我的電腦椅下面（我的椅子不是帶軲轆的，是弓型椅，下面全空的），自己趴到墊子上睡覺了。

晚上我回家把它的幾個家當搬回到父母臥室，氣得它兩天沒理我。

不知道這算不算狗狗有靈性？

動物有沒有靈性不重要，而重要的是動物都怕死！人被殺了，也不存在去報復殺他的人，只有公安破案了才得以法律的報復。何況動物乎？傷害了一級保護動物也會受到法律的制裁，但發現不了也沒辦法制裁了。

有句外國諺語說：動物是人類的鏡子。這句話的意思是可以用某些動物的特性來表達人類的某些行為。但是如果牽強附會的說動物有思想那就過分了。動物裡比較聰明的大概就是狗了，但是狗的智慧有關專家說也就是三歲的孩子一般。如果據此就說動物有感情恐怕是解釋不通的。如果人一定要賦予動物自己的感情的話，怎麼說那也不過分，畢竟是自己的事情。