唐玄宗以前的唐朝繼承了北朝和隋朝的制度，在“均田制”的基礎上實行“府兵制”，朝廷中央設定“十六衛（左右衛、左右驍衛、左右武衛、左右威衛、左右領軍衛、左右金吾衛、左右監門衛、左右千牛衛）”作為全國最高軍事領導機構。
李元芳的官位：檢校千牛衛大將軍。
李元芳並不是正式的“千牛衛大將軍”，而是“檢校千牛衛大將軍”。“檢校”在唐朝是皇帝特別任命的“加官”，“檢校”，是“詔除”（皇帝下詔單批）而非“正命”（透過吏部正式任命）的“加官”。在唐代官制中有兩種可能的情況：
第一，“兼領”或者“代理”，即本來就有一定的職位，“兼領”平級/低階的另一種職位。如唐初南衙十六衛的將領經常“檢校”北衙羽林將軍——“某衛大將軍（正三品）檢校羽林將軍（從三品）”；長孫無忌以“太尉（正一品）“檢校中書令（正三品）”。
第二，並不需要真正地履職的額外加官。類似於現代的榮譽主席的意思。如杜甫“檢校工部員外郎”，但實際上他根本不需要到工部去任職。李元芳的“檢校千牛衛大將軍”更可能是屬於第二種情況，因為：他之前只是“千牛衛中郎將（正四品下）”，級別比“大將軍（正三品）”低兩級，不屬於“兼領平級/低階官職”的情況；而且李元芳並不在“千牛衛”管事、不參與大型朝會、儀仗，只是跟著狄仁傑四處查案。
（常識）唐代十六衛，一般指左右衛、左右驍(騎)衛、左右武衛、左右威衛、左右領軍衛、左右金吾衛、左右監門衛和左右千牛衛。除監門衛與千牛衛外，其它十二衛都分領諸軍府到長安上番宿衛的府兵。監門衛與千牛衛負責京城和宮殿諸門警衛以及皇帝的貼身宿衛。每衛設大將軍一人和將軍二人統率（有的在大將軍之上還有上將軍），下有長史、錄事參軍總管各衛日常事務，倉、兵、騎、胄四曹分別負責俸祿、給養、考績、宿衛、馬匹、兵械等具體事務。這就是創自北周後期，發展到隋唐而形成完整的以衛統府的禁衛軍制度。
唐玄宗以前的唐朝繼承了北朝和隋朝的制度，在“均田制”的基礎上實行“府兵制”，朝廷中央設定“十六衛（左右衛、左右驍衛、左右武衛、左右威衛、左右領軍衛、左右金吾衛、左右監門衛、左右千牛衛）”作為全國最高軍事領導機構。
李元芳的官位：檢校千牛衛大將軍。
李元芳並不是正式的“千牛衛大將軍”，而是“檢校千牛衛大將軍”。“檢校”在唐朝是皇帝特別任命的“加官”，“檢校”，是“詔除”（皇帝下詔單批）而非“正命”（透過吏部正式任命）的“加官”。在唐代官制中有兩種可能的情況：
第一，“兼領”或者“代理”，即本來就有一定的職位，“兼領”平級/低階的另一種職位。如唐初南衙十六衛的將領經常“檢校”北衙羽林將軍——“某衛大將軍（正三品）檢校羽林將軍（從三品）”；長孫無忌以“太尉（正一品）“檢校中書令（正三品）”。
第二，並不需要真正地履職的額外加官。類似於現代的榮譽主席的意思。如杜甫“檢校工部員外郎”，但實際上他根本不需要到工部去任職。李元芳的“檢校千牛衛大將軍”更可能是屬於第二種情況，因為：他之前只是“千牛衛中郎將（正四品下）”，級別比“大將軍（正三品）”低兩級，不屬於“兼領平級/低階官職”的情況；而且李元芳並不在“千牛衛”管事、不參與大型朝會、儀仗，只是跟著狄仁傑四處查案。
（常識）唐代十六衛，一般指左右衛、左右驍(騎)衛、左右武衛、左右威衛、左右領軍衛、左右金吾衛、左右監門衛和左右千牛衛。除監門衛與千牛衛外，其它十二衛都分領諸軍府到長安上番宿衛的府兵。監門衛與千牛衛負責京城和宮殿諸門警衛以及皇帝的貼身宿衛。每衛設大將軍一人和將軍二人統率（有的在大將軍之上還有上將軍），下有長史、錄事參軍總管各衛日常事務，倉、兵、騎、胄四曹分別負責俸祿、給養、考績、宿衛、馬匹、兵械等具體事務。這就是創自北周後期，發展到隋唐而形成完整的以衛統府的禁衛軍制度。