司馬遷自稱其先祖是顓頊時期的天官。《史記·太史公自序》典之，至於夏、商，故重、黎氏世序天地。”周宣王時期，司馬遷的祖上來到秦國。他的直系祖先是戰國時期秦國著名的武將司馬錯。
秦惠文王時期，司馬遷司馬錯曾經在朝堂上與張儀辯論，辯論內容被收入《戰國策·秦策》，後收入《古文觀止》，名為《司馬錯論伐蜀》。辯論勝利後，秦惠文王派司馬錯等人出兵巴蜀，得勝而守之。六世祖司馬靳為名將武安君白起副手，參與長平之戰，坑殺趙卒四十萬人，司馬錯、司馬靳等軍事之功為秦國奠定了一統天下的軍事基礎。
司馬遷的父親是西漢武帝時期太史令司馬談。司馬談是當時一位非常傑出的學者，著有《論六家要旨》一文，系統總結了春秋戰國秦至漢初以來陰陽、儒、墨、法、名、道各家思想的利弊得失，並對道家思想進行了高度肯定。該文是對春秋戰國以來的諸子百家思想的高度概括和凝練總結。 司馬談在約漢武帝建元六年至元封元年間任太史令。公元前145年，司馬遷出生於家鄉夏陽（今陝西省韓城市）。
從小受到良好的教育。在《史記·太史公自序》上，司馬遷說：“遷生龍門，耕牧河山之陽。年十歲則誦古文。”二十歲時，他從長安出發，足跡遍及江淮流域和中原地區，所到之處考察風俗，採集傳說。在《自序》上司馬遷說“（他）二十而南遊江、淮，上會稽，探禹穴，窺九疑，浮沅、湘。北涉汶、泗，講業齊魯之都，觀夫子遺風，鄉射鄒嶧；厄困蕃、薛、彭城，過樑、楚以歸。於是遷仕為郎中，奉使西征巴、蜀以南，略邛、莋、昆明，還報命。”二十五歲時，他又以使者監軍的身份，出使西南夷，擔負起在西南設郡的任務。足跡遍及“邛、莋、昆明”等地。
漢武帝元封元年（前110年）司馬談去世，三年之後，司馬遷承襲父職，任太史令，同時也繼承父親遺志（司馬談臨終曾對司馬遷說：“餘死，汝必為太史；為太史，無忘吾所欲論著矣。”)，準備撰寫一部通史。
漢武帝太初元年（前104年），司馬遷與唐都、落下閎等共同定立了“太初曆”，該曆法改變了秦代使用的顓頊歷以十月為歲首的習慣，而改以正月為歲首。從而，為中國的農耕社會奠定了其後兩千年來所尊奉的歷法基礎。之後司馬遷便潛心修史，專心寫作，開始了《史記》的寫作。
司馬遷以其“究天人之際，通古今之變，成一家之言”的史識，司馬遷成就了《史記》——中國歷史上第一部紀傳體通史。全書130篇，五十二萬六千五百餘字。《史記》全書包括十二本紀（記歷代帝王政績）、三十世家（記諸侯國和漢代諸侯、勳貴興亡）、七十列傳（記重要人物的言行事蹟，主要敘人臣，其中最後一篇為自序）、十表（大事年表）、八書（記各種典章制度記禮、樂、音律、曆法、天文、封禪、水利、財用）.對後世的影響極為巨大，被稱為“實錄、信史”，被魯迅先生譽為“史家之絕唱，無韻之離騷” ，列為前“四史”之首，與《資治通鑑》並稱為史學“雙璧”。
因此司馬遷被後世尊稱為史遷、史聖。與司馬光並稱“史界兩司馬”,與司馬相如合稱“文章西漢兩司馬”。 司馬遷的著作，除《史記》外，《漢書·藝文志》還著錄賦八篇，均已散失，唯《藝文類聚》卷30引徵《悲士不遇賦》的片段和有名的《報任安書》（即《報任少卿書》）。
《報任安書》表白了他為了完成自己的著述而決心忍辱含垢的痛苦心情，是研究司馬遷生平思想的重要資料，也是一篇飽含感情的傑出散文。《悲士不遇賦》也是晚年的作品，抒發了作者受腐刑後和不甘於“沒世無聞”的憤激情緒。
司馬遷自稱其先祖是顓頊時期的天官。《史記·太史公自序》典之，至於夏、商，故重、黎氏世序天地。”周宣王時期，司馬遷的祖上來到秦國。他的直系祖先是戰國時期秦國著名的武將司馬錯。
秦惠文王時期，司馬遷司馬錯曾經在朝堂上與張儀辯論，辯論內容被收入《戰國策·秦策》，後收入《古文觀止》，名為《司馬錯論伐蜀》。辯論勝利後，秦惠文王派司馬錯等人出兵巴蜀，得勝而守之。六世祖司馬靳為名將武安君白起副手，參與長平之戰，坑殺趙卒四十萬人，司馬錯、司馬靳等軍事之功為秦國奠定了一統天下的軍事基礎。
司馬遷的父親是西漢武帝時期太史令司馬談。司馬談是當時一位非常傑出的學者，著有《論六家要旨》一文，系統總結了春秋戰國秦至漢初以來陰陽、儒、墨、法、名、道各家思想的利弊得失，並對道家思想進行了高度肯定。該文是對春秋戰國以來的諸子百家思想的高度概括和凝練總結。 司馬談在約漢武帝建元六年至元封元年間任太史令。公元前145年，司馬遷出生於家鄉夏陽（今陝西省韓城市）。
從小受到良好的教育。在《史記·太史公自序》上，司馬遷說：“遷生龍門，耕牧河山之陽。年十歲則誦古文。”二十歲時，他從長安出發，足跡遍及江淮流域和中原地區，所到之處考察風俗，採集傳說。在《自序》上司馬遷說“（他）二十而南遊江、淮，上會稽，探禹穴，窺九疑，浮沅、湘。北涉汶、泗，講業齊魯之都，觀夫子遺風，鄉射鄒嶧；厄困蕃、薛、彭城，過樑、楚以歸。於是遷仕為郎中，奉使西征巴、蜀以南，略邛、莋、昆明，還報命。”二十五歲時，他又以使者監軍的身份，出使西南夷，擔負起在西南設郡的任務。足跡遍及“邛、莋、昆明”等地。
漢武帝元封元年（前110年）司馬談去世，三年之後，司馬遷承襲父職，任太史令，同時也繼承父親遺志（司馬談臨終曾對司馬遷說：“餘死，汝必為太史；為太史，無忘吾所欲論著矣。”)，準備撰寫一部通史。
漢武帝太初元年（前104年），司馬遷與唐都、落下閎等共同定立了“太初曆”，該曆法改變了秦代使用的顓頊歷以十月為歲首的習慣，而改以正月為歲首。從而，為中國的農耕社會奠定了其後兩千年來所尊奉的歷法基礎。之後司馬遷便潛心修史，專心寫作，開始了《史記》的寫作。
司馬遷以其“究天人之際，通古今之變，成一家之言”的史識，司馬遷成就了《史記》——中國歷史上第一部紀傳體通史。全書130篇，五十二萬六千五百餘字。《史記》全書包括十二本紀（記歷代帝王政績）、三十世家（記諸侯國和漢代諸侯、勳貴興亡）、七十列傳（記重要人物的言行事蹟，主要敘人臣，其中最後一篇為自序）、十表（大事年表）、八書（記各種典章制度記禮、樂、音律、曆法、天文、封禪、水利、財用）.對後世的影響極為巨大，被稱為“實錄、信史”，被魯迅先生譽為“史家之絕唱，無韻之離騷” ，列為前“四史”之首，與《資治通鑑》並稱為史學“雙璧”。
因此司馬遷被後世尊稱為史遷、史聖。與司馬光並稱“史界兩司馬”,與司馬相如合稱“文章西漢兩司馬”。 司馬遷的著作，除《史記》外，《漢書·藝文志》還著錄賦八篇，均已散失，唯《藝文類聚》卷30引徵《悲士不遇賦》的片段和有名的《報任安書》（即《報任少卿書》）。
《報任安書》表白了他為了完成自己的著述而決心忍辱含垢的痛苦心情，是研究司馬遷生平思想的重要資料，也是一篇飽含感情的傑出散文。《悲士不遇賦》也是晚年的作品，抒發了作者受腐刑後和不甘於“沒世無聞”的憤激情緒。