其實歷史上真正沒有修長城的大一統國家，只有清朝，因為清朝實現了關內外的大一統。長城以北的蒙古草原世代和滿族的清王朝聯姻，因此無需在修繕長城。

歷史上對"長城"這一文化概念形成與完善作出較大貢獻的，或者說真正"大修"過長城的，首推秦朝、漢朝與明朝。三者的目的也大抵相同，即御北方少數民族的入侵。下面則詳細談論一下。

最早的較成熟的"長城"出現於春秋戰國時期，有名的當數齊長城，目的主要是防燕等國從山東北部進攻齊都。另有燕、趙長城等，一為防六國進攻，二為防北方草原民族（即北戎，匈奴前身）。而秦國的長城還要防範當時西北地區民族（西狄，包括犬戎、玁狁等族）的入侵。

秦朝時中原統一，始皇帝修六國長城合而為一。秦在擴張中打敗了周邊了許多落後民族，並在其土地上設立郡縣，而這些民族自然要重返家園，此時對國家統一最大威脅即來自於北方草原上的失去原家園的匈奴。但始皇帝沒有想到的是，這項巨大工程使得國內矛盾激化。

至漢初，國家休養生息，對長城也沒有太多建設。此時長城以北被匈奴統一，遊牧區與農業區兩個強大政權以長城為界相峙。武帝時，西域"絲綢之路"全面開通，為保證絲路經濟安全，在西域防禦北方、西方遊牧民族就迫在眉睫了。這既是對北方匈奴的防禦，也是對西域疆土變相的入侵。

宋之後，"中國"國力呈下降的大趨勢。所以後世歷次修築長城，目的基本上都是“固守城防”——尤其是十四世紀明長城的修築。這個時期，自東北至西北的韃靼、瓦剌、滿族（女真）以及強大的蒙古騎兵都對明王朝構成了極大威脅。（明形勢圖，圖源網路侵權則刪）

總結而言，這項自公元前七世紀始修至17世紀基本停止，歷時兩千餘年共二十多個朝代和諸侯國家修築過的長城，是古代中國在不同時期為抵禦塞北遊牧部落聯盟侵襲而修築的規模浩大的軍事工程。

長城是中國古代農業文明與遊牧文明的一個分界線，也是中原王朝抵禦北方遊牧民族襲擾的一個重要屏障。當中原王朝是漢民族建立或者中原王朝國力足夠強大，整個北方遊牧民族都臣服於中原王朝的時候，中原王朝自然不需要修建長城抵禦入侵，因此在中國古代史上，大規模修建過長城的有戰國時代、秦朝、漢朝和明朝四個時期。人們一直比較熟悉的是秦朝時期修建的長城，對於漢代、明代修建的長城則不甚瞭解。

戰國時期和秦朝時期修建的長城主要是抵禦塞北遊牧民族的入侵和襲擾，其中主要是防禦匈奴。戰國時期，燕國、趙國、秦國和魏國都曾經先後修建過長城，秦國之北，有義渠，又北為匈奴；趙國西北有林胡、樓煩，北有襜襤、匈奴；燕國北界東胡。秦朝為了對付匈奴，其長城當然只能是選北方几個國家了，那就是秦國、趙國和燕國三個國家的長城了。秦始皇命令蒙恬北築長城，就是把戰國以來秦、趙、燕三國原有的舊長城連起來，“卻匈奴七百餘里，胡人不敢南下而牧馬”。

進入漢代後，國家實現了大一統，特別是漢武帝及其之後，中原王朝開始有精力集中力量解決北方遊牧民族的問題，一方面漢王朝派出遠征軍，主動出擊，另一方面也透過修復、完善秦王朝留下來的長城進行積極防禦，其中比較著名的就是漢武帝曾經下令修繕了秦王朝沿黃河長城及高闕一線的長城。

明代在國防上一直有南倭北虜的問題，北虜主要指的就是蒙元在蒙古草原上的殘存勢力，明王朝在應對北元勢力的襲擾的時候，沒有像漢朝一樣採取主動出擊的方式，而是採取了積極防禦。除了在北方設定軍鎮外，就是採取了修繕長城的方式進行積極防禦。與前朝相比，明長城更加堅固，也更加的長，東起鴨綠江、西至嘉峪關，東西長六千餘里，在一些險要部分都是用青磚和條石砌成，非常堅固。

清朝以後，由於民族融合的加快和國家大一統局面的擴大，長城已經逐漸失去了國防和軍事的功能。

中國修建長城始於春秋戰國時代，《詩經·小雅·出車》記載：“天子命我，城彼朔方。赫赫南仲，獫狁於襄。”明言北方長城的作用在於防範北方遊牧民族的侵掠。在戰國時代，有20多個諸侯國修築過長城。當時築城有“互防”和“拒胡”兩類。前者如楚國、齊國、燕國、魏國、南韓、趙國、秦國等，為了互相防禦在各自的邊境修築長城，《史記》記載：“齊宣王乘山嶺之上築長城，東至海、西至濟州千餘里以備楚”。後者如秦、趙、燕三國為了防止北方的匈奴、東胡、林胡、樓煩等遊牧民族的侵襲，在與之毗鄰的北方修築的“限戎馬之足”的長城。 秦長城。秦昭王時，秦國修築了北部長城。秦國北部長城西起臨洮郡，經隴西郡、北地郡、上郡三郡的邊境，東至黃河。 趙長城。趙國先後築有兩道長城，分為趙北長城和趙南長城。趙肅侯十七年（公元前333年）以漳水、滏水（今滏陽河）的堤防為基礎，築長城，以防齊、魏。因所築長城，位於南部，史稱為“趙南長城”。《史記·趙世家》中記載：“ 十七年，圍魏黃，不克。築長城”。趙武靈王二十六年（公元前300年）於內蒙古雲中、雁門、代郡一帶築長城，以防匈奴。因位於趙境的北部，史稱“趙北長城”。《史記·匈奴列傳》中記載“趙武靈王亦變俗胡服，習騎射⑩，北破林胡、樓煩。築長城，自代並陰山下（11），至高闕為塞（12）。而置雲中、雁門、代郡。”趙北長城，西起高闕（今內蒙古臨河），沿陰山山脈，東至代郡（今河北省張北南）。 齊長城。齊長城建於公元前五世紀,在今山東境內，東西走向，西起平陰，經泰山北麓，東至密州琅琊臺入海，全長500餘公里。齊長城是中國歷史上建築最早的長城，在中國長城史上地位十分重要。 燕長城。燕國北部長城，西起造陽(今河北獨石山)，東至襄平郡。 楚長城。《漢書·地理志》記載：“葉，楚葉公邑。有長城，號曰方城。”。但關於楚長城是否存在，目前學術界尚存爭議。 魏長城。為了防禦強秦的進攻，鞏固河西之地和保衛國都大梁，魏先後修築了魏河西長城（史稱“濱洛長城”）和魏河南長城（史稱“卷之長城”）。 中山國長城。古中山國長城始建於公元前369年，《史記·趙世家》中記載“趙成侯六年，中山國築長城”。 秦代長城 嬴政三十三年（前214年），秦始皇派大將蒙恬率領三十萬人北逐匈奴，佔據河套，並修築長城。“秦已並天下，乃使蒙恬將三十萬眾北逐戎狄，收河南。築長城，因地形，用制險塞，起臨洮，至遼東，延袤萬餘里，於是渡河，據陽山，逶蛇而北。暴師於外十餘年。”（《史記·蒙恬列傳》）秦長城把過去秦、趙、燕三國長城連線起來，從臨洮到遼東的綿延萬里，從此始有“萬里長城”之稱。 秦長城可大致分為西段和北段。西段起於今甘肅省岷縣，循洮河北至臨洮縣，經定西縣向東北至寧夏固原縣、甘肅環縣、陝西靖邊、橫山、榆林、神木，然後向北折至今內蒙古托克托南，抵黃河南岸。北段即黃河以北的長城沿陰山西段的狼山，向東至大青山北麓，再向東經今內蒙集寧、興和至河北尚義，再向東北經今河北張北、圍場，再向東經撫順、本溪後向東南，終於北韓清川江入海處。 在修築北方長城的同時，原諸侯國間用以“互防”的長城被拆毀：“皇帝奮威，德並諸侯，初一泰平。墮壞城郭，決通川防，夷去險阻。”（《史記·秦始皇本紀》）秦長城對於抵禦匈奴的騷擾，保障中原生產和生活的安定，起了重要的作用。秦始皇為了修築長城動用了30萬人，創造了人類建築史上的奇蹟。這一繁重的修築工程，也給當時的人們帶來了極大的痛苦，孟姜女的故事便來源於此。現在臨洮附近，陰山、大青山一線，都有秦長城遺蹟殘存。 漢代長城 漢朝繼續對長城進行修建，以抵禦北方匈奴的侵襲。從漢文帝到漢宣帝，築成了一條西起大宛貳師城、東至鴨綠江北岸、全長近一萬公里的長城。漢長城是歷史上最長的長城。 北朝及隋代長城 北朝的北魏、東魏、北齊、北周對長城進行了修築與增建。其中以北齊年間修建規模最大。隋文帝時，為防範突厥，多次於冬季徵發丁壯修築長城。隋煬帝時，兩次於夏季大規模徵發勞力修築，此時防禦的物件還包括西北方向的吐谷渾。隋長城在前代北魏和北周、北齊長城的基礎上，將東起紫河，經朔方、靈武直至榆谷以東的長城、築壘基本連成一線。 金代長城 金朝為防禦蒙古，開始大築長城。金朝所修長城，史稱金界壕或金邊堡。 明代長城 到了明朝，從洪武至萬曆，經過20次大規模的修建，築成了一條西起甘肅嘉峪關，東至遼東虎山，全長6350公里的長城。這也是現在所見到的大部份長城。

秦朝，西漢，東漢，明朝，清朝時懷柔政策。

秦朝，嬴政三十三年（前214年），秦始皇派大將蒙恬率領三十萬人北逐匈奴，佔據河套，並修築長城。

每個朝代都經歷過戰爭，長城在對付外來入侵者是最重要的，所以每個朝代都會對長城進行修復，因為每個朝代都有明君。

漢朝繼續對長城進行修建，以抵禦北方匈奴的侵襲。從漢文帝到漢宣帝，築成了一條西起大宛貳師城、東至鴨綠江北岸、全長近一萬公里的長城，漢長城是歷史上最長的長城。

明朝以前，除了元代和五代時有北方遊牧民族統治外，其餘均是由漢族統治。漢族屬於農耕民族，經濟文化發展快於北方遊牧民族，經常受到北方遊牧民族的入侵劫掠，故歷代漢族政權都會在北方修築長城，以阻擋遊牧民族的騎兵。

清朝時，康熙批評了秦始皇修長城，雖然工程浩大，費盡了民力，但是仍然沒有保住天下。因此，他便改變了統治的策略，採取了所謂的“懷柔”政策，以拉攏蒙、藏各族的上層王公貴族，利用宗教信仰，用思想統治的辦法代替了浩大的長城工程。