鄭和下西洋的確消耗明朝國力，但他同時也給明朝帶來了好處，實現了萬國朝聖。

明朝建立以後，退回到漠北草原的蒙古貴族韃靼、瓦剌諸部仍然不斷南下騷擾搶掠；明中葉以後，女真族又興起於東北地區，也不斷威脅邊境的安全。為了鞏固北方的邊防，從朱元璋在位就一直在修建明長城。明長城是明朝在北部地區修築的軍事防禦工程，亦稱邊牆，區別於由秦始皇所修的萬里長城。國家文物局和國家測繪局採經近兩年的調查與測量：其東起鴨綠江畔遼寧虎山，西至祁連山東麓甘肅嘉峪關，從東向西行經遼寧、河北、天津、北京、山西、內蒙、陝西、寧夏、甘肅、青海十個省。

而且，，明成祖朱棣即位後，永樂八至二十二年（1410～1424）的15年間，先後5次發兵，深入漠北，迫使瓦剌和韃靼分別接受了明王朝的冊封。

這是因為明朝推行軍衛制度，明初年各地衛所有田有人，軍隊能自己自足，對朝廷的財政影響並不大。下西洋主要是以南方的衛所承擔，北征蒙古和北防主要以黃河以北的衛所承擔，兩者不衝突。明後期軍衛制度費馳，衛所的田被士紳貴族吞掉，衛所的軍是世襲制度，不想當兵的後代都跑了，所以這時候衛所又沒錢又沒田，更沒作戰能力，這時候政府開始透過募兵來保障國防，最著名的就是戚家軍了。這些兵的開支才由國家財政直接承擔，最終導致了明財政的崩潰。