東林黨是明代晚期以江南士大夫為主的政治集團。公元1604年，顧憲成等修復宋代楊時講學的東林書院，與高攀龍等講學其中，“講習之餘，往往諷議朝政，裁量人物”。“三吳士紳”、在朝在野的各種政治代表人物、東南城市勢力、某些地方實力派等，一時都聚集在以東林書院為中心的東林派周圍。時人稱之為東林黨。與東林黨政見不合的是內閣大臣王錫爵、沈一貫和方從哲等人，他們被稱為"浙黨”。

東林黨人往往不畏強權，為民請命，大膽彈劾朝中權貴，反對“礦使”、“稅監”，甚至敢於冒犯“龍顏”;對於后妃干政和宦官專權，東林黨人始終加以反對，哪怕是削職罷官，逮捕問罪也堅持不改。

東林黨是明朝後期出現的以中下級官員、中下地主及知識分子為主的反對王公貴戚、權臣宦官的政治集團。他們企圖以儒家正統思想挽救國家，但在強大的統治集團剿殺下，遭到重大打擊。直到崇禎即位處死魏忠賢才有所抬頭。後來，東林黨的殘餘勢力一直與權臣鬥爭，一直持續到南明的滅亡，前後達40多年。

大家都知道，明朝黨爭是很厲害的，特別是閹黨和文官集團之爭，我們熟悉魏忠賢就是閹黨，文官集團的核心就是東林黨了。明朝在崇禎皇帝自殺後，進入了短暫的十幾年南明政權，當時的東林黨還活躍在政治舞臺上，繼續搞黨爭。東林黨在南明最有名的要屬阮大鋮，他當權後除了搞迫害就是貪汙。最後清兵攻入浙江後，阮大鋮戲降清了，在投降後就活了兩個月。