實際上第一款大名鼎鼎的機槍是加特林機槍，但是加特林是一款手搖式的機槍。之後才是著名的馬克沁機槍，馬克沁是第一款完全不需要外力的機槍。美華人海勒姆.S.馬克沁在1885年設計了一種單管槍，利用槍管的後坐能進行裝填發射等動作。1887年，他首次公開展出此槍。1888年11月21日，英軍在進攻甘比亞的一個部落時，第一次使用了馬克沁機槍。

再然後就是勃朗寧機槍。美國著名的槍械設計家約確·M·勃朗寧於1890年發明一種機槍，可以利用彈藥的廢氣推動機構自動完成拋殼，裝彈等動作。勃朗寧機槍是導氣式自動武器的元勳。美軍於1895年正式採用，這是美軍首次裝備自動機槍。後勃朗寧逐漸成為輕機槍的代名詞。

德國首創了MG34兩用機槍，並於1936首先應用於戰場。通用機槍兼備輕機槍和重機槍的效能，所以二次大戰後，新研製的機槍大多數是通用機槍。

另外還比較有名的有蘇聯的DP式輕機槍和捷克的ZB一26輕機槍。

海勒姆·斯蒂文斯·馬克沁於1884年製造出世界上第一支能自動連續射擊的機槍。這是一支真正意義上的全自動機槍，每分鐘可發射600餘發子彈。這是人類第一次運用了復進簧、可靠的拋殼系統、彈帶供彈機構、加速機構、可靠調整彈底間隙、射速調節油壓緩衝器等機構。至今，專業的槍械研製人員依然遵循著由馬克沁首創的火藥氣體能量自動射擊三大基本原理——槍管後坐式、槍機後坐式和導氣式。英文版《武器裝備百科全書》說：“馬克沁機槍的出現標誌著一個時代的結束，自從拿破崙時代起曾經使用過的戰術完全沒用了”。縱觀歷史，能導致戰爭的程序為之改變，並能影響整個武器發展方向的，除了馬克沁機槍之外，沒有第二件武器可以達到這樣的程度。

馬克沁重機槍的產生激起了歐洲各國軍隊對機槍的極大熱情。許多國家的設計師和發明家都紛紛努力開發類似的自動武器，要完成這樣的設計，最為重要的既不能侵犯馬克沁早已申請的多項專利技術，又能有效地把供彈、閉鎖、擊發和冷卻等功能很好地結合起來，而且還要利用火藥發射能量驅動機件實現自動動作。後來相繼出現了法國的採用往復式活塞機構且射速達每分鐘400發的霍奇基斯機槍、民國政府仿製德國MG08式馬克沁重機槍生產的民國24式重機槍；日本的92式重機槍、全槍僅重12.25千克的劉易斯輕機槍、日軍裝備的大正十一式，歪把子機槍等數十種輕重機槍。

之後最負盛名的是被譽為“希特勒電鋸”的MG42通用機槍。可由單兵攜行，可採用彈鏈供彈，槍管可實現快速更換，它既具有重機槍射程遠、威力大、持續射擊時間長的優勢，又兼備輕機槍攜行方便操作靈活的特點，可以說是機槍家族的後起之秀。

二戰之後，各國相繼開始大力發展通用機槍，工業基礎落後的新中國更是經過近10年不懈努力，終於在1967年研製出了自己的第一代通用機槍——67式7.62mm通用機槍，這也是中國大批次裝備的第一種通用機槍。到了21世紀，中國軍隊新列裝了88式通用機槍，該槍採用5.8mm機槍彈，理論射速可達每分鐘750發

自克里米亞戰爭後，機槍的問世改變了人類近千年的作戰形態，從大清帝國的“格林快炮”到馬克沁重機槍，從捷克的ZB26輕機槍到德國的MG42通用機槍，從越南戰爭上美國大兵手中的MG60，再到中國獨立研發的88式通用機槍，科技的進步，戰術的演變都為機槍的發展提供了眾多的可能，然而當歷史進入新的紀元，有著100多年發展程序的機槍，又會有什麼樣的新發展？