這種說法不確切，袁紹沒有對董卓拔刀相向，而是“橫刀長揖”。橫刀表示不滿，長揖是一種禮節。因此，袁紹的動作既表達了自己的不滿，又不失貴族的禮貌。

我們先來看一下袁紹跟董卓鬧翻時的背景。董卓想立陳留王劉協為皇帝，以便於自己在控制。很多有兵權的人都會做這樣的事，重新擁立一個皇帝，自己在背後指揮。董卓也是這個意思，他立一個皇帝，自己一切說了算。說白了，他立的這個皇帝就是個傀儡，而他自己才是真正的主人。

為了實施計劃，董卓專門把袁紹叫來，跟他商量換皇帝的事。為什麼叫袁紹，首先，從家室來說，袁家四世三公，名門望族，在朝中很有實力和勢力。從個人方面來說“能折節下士，士多附焉。”（《三國志袁紹傳》）很多人爭著跟袁紹交往，可見，袁紹的人脈很廣。董卓抓住了袁紹，就等於抓住了士族和人脈，看來，身處西涼邊陲的董卓也不是一無所知。

不過，世族出身的袁紹哪看得上大兵董卓？他很不屑地拒絕了董卓，不同意董卓換皇帝的想法。

董卓本來以為自己手握重兵，袁紹不敢不聽話，誰知剛一開口就碰了釘子。他生氣地罵袁紹，你小子，如今天下事還不取決於我？我就這麼做了，誰敢不聽？不聽話，只有死路一條！

對於董卓的威脅，袁紹根本不怕，針鋒相對地回答，“天下健者，豈唯董公？”有兵就了不起嗎？除了你董卓，天下就沒有能成事的人了嗎？說完，袁紹“橫刀長揖而去。” （《三國志袁紹傳》）

一句話，性格使然。

很多人以為，袁紹敢當場和董卓翻臉（倒沒有拔刀相向），是因為所謂的四世三公的家世。其實不然。真正使得袁紹敢在那樣的情況下挺身而出的，是他的俠氣與膽識。

《三國志》注引《英雄記》：“（袁紹）又好遊俠，與張孟卓、何伯求、吳子卿、許子遠、伍德瑜等皆為奔走之友。”

這幾個人裡面，比較有名氣的是張邈字孟卓，何顒字伯求，許攸字子遠。何謂奔走之友？也就是四處奔走，樂善好施，路見不平拔刀相助的江湖人士。

比如張邈，“振窮求急，傾家無愛。”這是《水滸傳》中及時雨的勾當。

比如何顒，“友人虞偉高有父仇未報，而篤病將終。顒往候之，偉高泣而訴。顒感其義，為復仇，以頭醊其墓。”這便頗有“三杯吐然諾 五嶽倒為輕”的意味，且有“十步殺一人，千里不留行”的壯舉了。

至於許攸，不僅僅和袁紹是鐵桿哥們，和曹操也是好朋友。《三國志》中有記載：“攸字子遠，少與袁紹及太祖（曹操）善。”《世說新語》亦有：“魏武（曹操）少時嘗與袁紹好為遊俠。”這就說明，袁紹、曹操和許攸，原本是一夥，都是喜歡仗義行俠之人。

袁紹行走江湖，交到了很多朋友。《後漢書》記載：“同郡袁紹，公族豪俠，去濮陽令歸，車徒甚盛。”因為名聲太大，跟隨的人太多，到了老家汝南地界，袁紹為了低調行事，不得不請朋友們都離開，自己偷偷一個人回家。可見袁紹的江湖地位，在當時是很可觀的。

袁紹的母親下葬的時候，“會者三萬人”。這麼多人來給袁紹捧場，不僅僅是因為他的顯赫家世，更是因為他的聲名鼎盛（相比之下，袁家嫡子袁術反而黯然失色）。正如《後漢書》所言：“紹有姿貌威容，愛士養名，既累世臺司，賓客所歸，加傾心折節，莫不爭赴其庭。”有這樣的聲望背景，袁紹在面對董卓的時候，當然不會低頭服軟。

更有一事，也是《後漢書》記載：“袁本初坐作聲價，好養死士，不知此兒終欲何作！”關鍵的四個字，好養死士。我們可以想象，袁紹既是公族大家的子弟，又是一呼百應的江湖人士，私底下還蓄養了死士，公然叫板董卓，又有何不可？