古文字的孝字，上部是一個彎腰駝背白髮飄飄的老人形，下面的“子”字代表小孩，表示小孩攙扶老人的意思。尊重老人敬重老人，這正是孝道的具體表現。所以“不孝”多指不孝敬父母和長輩，不順從、違背父母意願的忤逆行為。

“肖”意思是相似，相像。《說文解字》：“肖，骨肉相似也。從肉小聲。不似其先，故曰‘不肖’也。”所以“不肖”就是“不像”，指沒有像父母一樣孝敬父母或指沒有像父母長輩一樣品行高尚，建功立業，即“不成材，不正派”。華人尊崇先輩，後輩應追隨先輩的道德和功業，如果子孫沒有繼承家族德行，行為惡劣，就是不成材，不正派。由此“不肖”還引申出指後輩弟子品行不好，沒出息。

“不孝”側重指沒有孝順父母的行為。“不肖”側重指道德品行不好，沒出息。

現在人們在使用二者的時候，更多用於表示自謙。例如，人們有時在表示自己沒能力或者沒能夠實現長輩的願望或繼承長輩的事業時，用“不肖”來形容自己，表示自己沒能像長輩那樣把事做好。

不肖子與不孝子是不同的。不肖子，指品行不端或者德才不出眾的兒女。而不孝子，專指對父母不孝順、不聽話的兒女。不肖：有兩意，一指品行不端，二指不才（沒有才能）、不賢（沒有出眾的品德）。不孝：也有兩意：一指不聽父母話，二指不在物質上奉養父母。