“五胡”主要指匈奴、鮮卑、羯、羌、氐五個胡人大部落，但事實上五胡是西晉末各亂華胡人的代表，數目遠非五個。百餘年間，北方各族及漢人在華北地區建立數十個強弱不等、大小各異的國家，其中存在時間較長和具有重大影響力的有五胡十六國。

西晉“八王之亂”，胡人趁亂反晉。西晉滅亡後，晉朝宗室在長江中下游淮南、江南建立東晉政權。由於胡人在北方的殘暴統治，北方漢人從黃河流域大規模避亂進入安定的長江流域，史稱衣冠南渡，使經濟政治中心初步向南方轉移，淮河淮南流域成了南北交戰的主戰場，從此逐步進入了南北朝時期。中原人民為躲避胡人殘暴統治和屠殺，紛紛南遷。這一時期一共有六次南遷高潮，累計遷入過百萬，東晉因而設定了許多僑郡僑縣以安置北方人民。

五胡亂華的時間一般從西晉滅亡。開始算起，一直到鮮卑北魏統一北方。有的學者也稱之為“永嘉之亂”、“中原陸沉”、“中原淪陷”等。這一時期，歷史學家普遍認為是漢民族的一場災難。隋文帝楊堅統一併建立隋朝，方使中國結束了300年的動亂和分治。

東晉建立時，中原已淪喪於胡人之手。中原漢族在祖逖、桓溫等名將的帶領下絕地反擊，終因寡不敵眾而失敗。遷居南方的愛國將士每每以北伐中原、收復失土為己任。東晉與五胡的戰爭，十六國之間的廝殺，使得這一時期戰亂連連。