專門記載三國曆史的史書《三國志》，記載三國是從魏文帝黃初元年（220年）到晉武帝太康元年（280）六十年的歷史。《三國志》是西晉陳壽編寫的史書，是最早、最權威的關於三國的史書。《三國志》，為中國古代正史二十四史之一，《三國志》是二十四史中的前四史。

公元220年（東漢建安二十五年，延康元年，曹魏黃初元年）12月10日，東漢獻帝劉協被逼禪位，曹丕稱帝，改國號為魏，改延康為黃初，東漢正式滅亡，中國歷史進入三國時期。

三國，亦有184年、190年或208年起始說。

東漢靈帝中平元年（184年），黃巾起義爆發，從此開始了近一百年的戰亂時代。190年董卓挾漢獻帝離開洛陽，此時東漢已經崩潰。208年赤壁之戰後開始，此時三國鼎立形成雛型。

《三國演義》全名《三國志通俗演義》，明代小說家羅貫中所著，為中國第一部長篇章回體歷史演義的小說，中國古典四大名著之一，歷史演義小說的經典之作。《三國演義》描寫的是從東漢末年到西晉初年之間近一百年的歷史。就是從黃巾起義和桃園三結義講起的。

三國，名義上始於公元220年魏國代漢，終於公元265年晉國代魏。而廣義上講三國都是從公元190年董卓挾漢獻帝離開洛陽，甚至公元184年黃巾起義起，至公元280年晉滅吳，歷經97年。魏（220—265年，共46年）歷經魏文帝曹丕、魏明帝曹睿、魏齊王曹芳、高貴鄉公曹髦、常道鄉公曹奐，五帝。

蜀（221—243年，共43年）歷經昭烈帝劉備、後主劉禪，兩帝。

吳（222—280年，共59年）歷經大帝孫權、會稽王孫亮、景帝孫休、烏程侯孫皓，四帝。