官渡之戰可以分為大官渡之戰和小官渡之戰。何謂大官渡之戰，那就是袁紹和曹操整個的對戰過程，小官渡之戰就是單純的指官渡打的這場戰爭。建安元年（196年），曹操迎獻帝，遷都許縣，自始挾天子以令諸侯，他先後擊敗呂布、袁術，佔據了兗州、徐州以及部分豫州、司隸。建安四年（199年），袁紹最終戰勝公孫瓚，據幽州、冀州、青州、幷州，盡有河北之地，意欲南向以爭天下。這個時候袁紹和曹操是北方兩個最大的軍閥，決戰在所難免。建安四年（199年）六月，袁紹挑選精兵十萬，戰馬萬匹，企圖南下進攻許都，大官渡之戰的序幕由此拉開。戰爭首先在白馬打響，袁紹派顏良攻打白馬，曹操乃乘機率輕騎，派張遼、關羽為前鋒，急趨白馬。關羽迅速迫近顏良軍，衝進萬軍之中殺死顏良並斬首而還，袁軍潰敗。曹操解了白馬之圍。

袁軍初戰失利，但兵力仍佔優勢。七月，進軍陽武（今河南中牟北），準備南下進攻許昌。袁紹軍和曹操軍開始在官渡對峙，戰爭進入第二個階段，相持階段，這個階段雙方都用了很多方法但是都沒能摧毀對方。

這個階段對袁紹是有利的，因為袁紹兵多將廣，糧草充足，而曹操則快要支撐不下去了，就連曹操都準備放棄的時候，袁紹內部有人受不了袁紹，跑到曹操這裡來了，那就是許攸。爾後許攸為曹操獻計，火燒袁紹糧草大本營烏巢，糧草沒了，袁紹大敗，戰爭進入第三個階段收割階段。建安七年（202年），袁紹因兵敗憂鬱而死，曹操乘機徹底擊滅了袁氏軍事集團，建安十二年（207年），曹操又征服烏桓，至此，戰亂多時的北方實現了統一。袁紹這次的失敗是必然的，雖然袁紹兵多將廣，但是袁紹志大才疏剛愎自用，袁紹發起戰爭期間，劉備曾經起兵反曹，當曹、劉作戰正酣之時，袁紹謀士田豐建議袁紹“舉軍而襲其後”，但袁紹以幼子有病為辭拒絕採納，致使曹操從容擊敗劉備回軍官渡。包括在戰爭期間，其實有很多謀士都提出了很多建議，袁紹都沒有采納，袁紹一敗就一蹶不振，而曹操也曾經在赤壁之戰大敗，但是他又崛起了，這就是人的能力不同。