民間有一種傳說，燒紙錢的習俗源自造紙術發明者東漢朝蔡倫之徒尤秀才。據說這是他為了推銷紙張而想出來的辦法，尤秀才先假裝重病死去，再讓其妻告訴所有鄰居，若將紙張剪成銅錢形狀焚燒，賄賂神祇，死者即可復活。鄰居都不相信，後來尤妻一燒，尤果然立刻復活。於是“紙”立刻成為最暢銷的產品。這些說法，都被認為鄉野傳說，娛樂可以，卻不太可信。必定蔡倫不可能去用紙燒了，紙在當時應該算書寫用的重要東西，也只能在皇宮、官府裡使用，代替笨重的竹簡、木簡，不可能用來燒紙。

首先，起初的祭祀沒有那麼多節日的。也更不會燒紙錢。

最初的祭祀是上酒肉，燒黍稷。《禮記·禮運》稱：“夫禮之初，始諸飲食。其燔黍捭豚，汙尊而抔飲，蕢桴而土鼓，猶可以致其敬於鬼神”。意思是說，祭禮起源於向神靈奉獻食物，只要燔燒黍稷並用豬肉供神享食，鑿地為穴當作水壺而用手捧水獻神，敲擊土鼓作樂，就能夠把人們的祈願與敬意傳達給鬼神。研究文字的起源也會發現，表示“祭祀”的字多與飲食有關。

祭祀儀式隆重，而且最初是有身份之人才能進行的活動。後來由於奴隸制的廢除祭祀儀式慢慢流向民間，後漸漸演變為更加簡單的燒紙錢，畢竟造紙術的進步使祭祀成本越來越少。再後來就逐漸出現很多花樣，比如元寶，紙人，花轎啥的，現在甚至還出現手機，銀行卡，面值幾億的天地銀行紙錢

相傳，東漢蔡倫發明了造紙術，天下轟動，名利雙收。蔡倫的嫂子見了眼紅，逼使蔡倫的哥哥蔡莫學造紙，蔡莫未得要領就揹著弟弟自己造起紙來，造出的紙又黑又粗，無人來買，堆積滿屋。蔡倫的嫂子深感內疚，急火攻心突然死亡，蔡莫一氣之下，就在妻子靈前燒起紙來，燒著燒著聽見妻子在棺材裡喊：“開門，開開門！”人們開啟棺蓋，蔡莫妻子坐了起來，嘴裡還叨咕說：“陽間有錢通四海，陰間用紙做買賣。不是丈夫把紙燒，誰還肯放我回來。”後來逢人便說，我死了，小鬼把我送到閻王殿，閻王讓我去受罪，在途中我丈夫燒了紙，送了錢，小鬼們就爭搶起來，他們拿到了錢，就把我從地獄中放回來了。這樣，蔡莫造的紙能在陰間當錢使的訊息很快傳開，原來堆積如山的紙就被搶購一空。蔡莫知道是妻子為了賣紙，特意裝死，也沒深怪於她。由此，喪家燒紙的習俗就流傳下來，至今民間喪祭燒的還是類似的粗紙。