具體地說，最初只有口頭詞語（多為單音節詞），沒有文字。
然後，對於一些比較常見而具象的口頭詞語，我們使用象形、會意等方式創造了文字，字元與口頭詞語一一對應，也就是說，每個文字都有其確定的讀音（暫不考慮屈折、黏著）。
對於一些比較抽象，或者不常見的詞彙，我們借用某個「讀音相近」的字元表示這個詞彙，這也就是「假借」。
假借只能表音，不能表意，而且表音也不夠精確，容易產生歧義。因此，不是所有詞彙都能被借用表音，用以表達常用詞彙的字元往往不能被借用，以儘量避免歧義。
為了進一步減少歧義，人們開始陸續在字元的本義（該字元本來所表示的詞語）或者假借義（由於音近而表示的詞語）上新增所謂「形旁」以示區分，所謂形聲字由此產生。這個過程持續了上千年。
最初的假借是個怎樣的面貌，尤其是什麼情況能算「讀音相近」，現在很難考證。不過，至少在文字成熟期（比如晚商到西周），什麼情況能算「讀音相近」產生了一套基本嚴格的標準。在這個標準下，所有音節被分入很多個「音節類」。如果兩個音節屬於同一「音節類」，則它們「讀音相近」，可以構成假借或充當諧聲聲符；如果屬於不同「音節類」，則它們「讀音不相近」，不能構成假借或充當諧聲聲符（因為標準並非完全嚴格所以會有一點例外）。
什麼字元比較適合作聲符呢？太常用的不好，在假借時代缺乏表音傳統，此外不少常用字形狀過於簡單（比如「一」），辨識度不高，有時還會被用作形旁，容易產生歧義。太罕見的也不好，讀者可能不認識它，不知道怎麼讀，書寫者想用它表示某個詞語，即使讀者口頭上知道這個詞語，也可能由於不認識這個聲符，不知道這個聲符屬於哪個「音節類」，而無法將這個字元與它所要表達的詞語聯絡起來。經過一段時間的磨合，人們很快就為大多數「音節類」確定了一個最適合充當諧聲聲符的字元，該「音節類」內的所有形聲字都要統一以那個字元為聲符（有時也會出現次級聲符，不過那是個無關緊要的細節）。
少數情況下，某一「類」中詞彙特別多，難以確定一個「最」合適的。這時人們可能會把這一「類」再稍微分細一點，更多時候則會直接放棄治療，多種寫法長期共存，直到很久以後很不講理地為每一個詞彙（而非「音節類」）確定一個唯一的聲符。
在之後的兩千多年中，語音的自然演化使得當初同一「音節類」下屬的各個音節被逐漸打散，與其他「音節類」下屬的音節發生混合。時至今日，我們已經很難直接根據現代漢語（及其任何一種方言）直觀地看出當初的「音節類」，諧聲關係也看起來有些混亂——如今的「聲符」，「表音」作用已大不如前了。
具體地說，最初只有口頭詞語（多為單音節詞），沒有文字。
然後，對於一些比較常見而具象的口頭詞語，我們使用象形、會意等方式創造了文字，字元與口頭詞語一一對應，也就是說，每個文字都有其確定的讀音（暫不考慮屈折、黏著）。
對於一些比較抽象，或者不常見的詞彙，我們借用某個「讀音相近」的字元表示這個詞彙，這也就是「假借」。
假借只能表音，不能表意，而且表音也不夠精確，容易產生歧義。因此，不是所有詞彙都能被借用表音，用以表達常用詞彙的字元往往不能被借用，以儘量避免歧義。
為了進一步減少歧義，人們開始陸續在字元的本義（該字元本來所表示的詞語）或者假借義（由於音近而表示的詞語）上新增所謂「形旁」以示區分，所謂形聲字由此產生。這個過程持續了上千年。
最初的假借是個怎樣的面貌，尤其是什麼情況能算「讀音相近」，現在很難考證。不過，至少在文字成熟期（比如晚商到西周），什麼情況能算「讀音相近」產生了一套基本嚴格的標準。在這個標準下，所有音節被分入很多個「音節類」。如果兩個音節屬於同一「音節類」，則它們「讀音相近」，可以構成假借或充當諧聲聲符；如果屬於不同「音節類」，則它們「讀音不相近」，不能構成假借或充當諧聲聲符（因為標準並非完全嚴格所以會有一點例外）。
什麼字元比較適合作聲符呢？太常用的不好，在假借時代缺乏表音傳統，此外不少常用字形狀過於簡單（比如「一」），辨識度不高，有時還會被用作形旁，容易產生歧義。太罕見的也不好，讀者可能不認識它，不知道怎麼讀，書寫者想用它表示某個詞語，即使讀者口頭上知道這個詞語，也可能由於不認識這個聲符，不知道這個聲符屬於哪個「音節類」，而無法將這個字元與它所要表達的詞語聯絡起來。經過一段時間的磨合，人們很快就為大多數「音節類」確定了一個最適合充當諧聲聲符的字元，該「音節類」內的所有形聲字都要統一以那個字元為聲符（有時也會出現次級聲符，不過那是個無關緊要的細節）。
少數情況下，某一「類」中詞彙特別多，難以確定一個「最」合適的。這時人們可能會把這一「類」再稍微分細一點，更多時候則會直接放棄治療，多種寫法長期共存，直到很久以後很不講理地為每一個詞彙（而非「音節類」）確定一個唯一的聲符。
在之後的兩千多年中，語音的自然演化使得當初同一「音節類」下屬的各個音節被逐漸打散，與其他「音節類」下屬的音節發生混合。時至今日，我們已經很難直接根據現代漢語（及其任何一種方言）直觀地看出當初的「音節類」，諧聲關係也看起來有些混亂——如今的「聲符」，「表音」作用已大不如前了。