春秋五霸一般有兩種說法，一種是齊桓公、晉文公、楚莊王、秦穆公、宋襄公，另一種是齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐。

無論哪種說法，第一個建立霸業的都是齊桓公。他任用管仲實行變法，內修政理，外施仁義，使齊國建立了霸主地位。晉文公和楚莊王一南一北，他們與蠻狄相鄰，擁有著文明上的優勢，發展空間充足。經過幾代國君的開拓和努力之後，晉國和楚國也相繼建立了霸業。

以下四個是有爭議的國家：秦國地處西垂，秦穆公時期，完成了對西戎的兼併，史稱“秦穆公霸西戎”，使秦國成為西方大國。宋國位於中原，宋襄公想在齊桓公死後建立霸業，但實力有限，曇花一現。在春秋的後期，東南方向的吳王闔閭和越王勾踐也曾先後閃耀一時。吳來源於分封，越是土著國家。吳國先是大破楚國，繼而在勾踐臥薪嚐膽之後，被越國消滅。

戰國七雄沒有爭議，他們是趙、韓、魏、燕、齊、楚、秦。戰國一開始，晉國分裂為韓、趙、魏三個國家，其中魏國最強。但是魏國處於四戰之地，從魏惠王以後逐漸衰落下去。後期，趙國在趙武靈王胡服騎射之後崛起了近百年，直到長平之戰後大傷元氣。

齊國位於東方，楚國位於南方，這兩個是春秋以來的傳統強國。燕國位於最北，實力較弱，但燕昭王時期任用樂毅，也曾大破齊國。秦國在商鞅變法之後逐漸強盛起來，採用法家學說治國，軍隊戰鬥力極強。最終，秦始皇統一六國，秦朝建立。

春秋時期（公元前770年至公元前476年），當時有100多個諸侯國，經過激烈的兼併戰爭，取得霸主的地位的侯國先後有5個，即齊桓王、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐，史稱“春秋五霸”。

到了戰國時期（公元前476年至公元前221年），侯國內部發生了急劇的內部戰爭，到公元前403年，原五霸之一的晉國被它的三家世卿瓜分，建立了韓、趙、魏3個諸侯國。在戰國時期先後扮演過角色的有齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七國，即所謂的“戰國七雄”。