大致上，古代的官是現代的縣（區、市）級常委及以上領導。

吏是主任科員及以下的公務員。

在冊的官和吏都在吏部備案，註冊和管理。

可以從字義上理解：

吏（讀作lì）是漢字通用規範一級字（常用字）。 [1] 此字始見於商代甲骨文文字。 [2] 本義為從事打獵。後引申為做事的人。漢代以後又特指官府中小管或差役。

名詞：官員的通稱。漢以後，指低階官員或吏卒。

動詞：治理；為官；指使為官。

也可以從皇帝的角度來看：如果叫官部，那就太官方了，好像是皇帝的代言人一樣。但是皇帝的代言人一般是公公。

皇上成立吏部是讓它治理官員的，不是讓它代表自己發言的。

所以吏部就是動詞的意思：治理；為官；指使為官的一個部門。

古代各朝中央行政機構都有吏、戶、禮、兵、刑、工六部。如官制完備的唐朝，中央機構為中書省、門下省、尚書省三省和六部。六部二十四司屬尚書省。不同級別的官吏由不同許可權的人任命管理：一般來說，皇帝親自任命三品以上官員，宰相提名五品以上官請皇帝批准，六品以下官吏由吏部提名報門下省稽核確定。其他朝代也大同小異。像七品知縣由吏部提名、門下省核覆。知縣下的丞、吏（如縣丞、主簿、典史），則由太守提名，逐級上報，吏部核覆。吏也是官，也由吏部管。實際操作上，吏部具體管到七品知縣上的官，知縣下的吏具體由府太守、省巡撫管（不是任命）。現在幹部行政管理也是分級的，有縣管幹部，地區管幹部，省管幹部，中央國務院管幹部。中央組織部、國務院人力資源部也沒有精力來考核縣裡的局長科長。