中國的喪葬文化可謂神秘而又高深，和許多禮儀風俗一樣，是人類社會發展到一定階段才出現的。遙遠的荒古時期，原始人沒有安葬死者的習慣，《孟子.滕文公》說：蓋上世嘗有不葬其親者，其親死，則舉而委之於壑。”他是把死人隨意丟棄於野外溝壑，在社會幾度困難的古代，人們不幸死亡，竟然被飢餓的人們當做美餐吃掉，有的部落沿襲舊俗把屍體留在原處。舊石器時期尼安德特人屍骨旁堆放著遂石，石英塊及野牛和馴鹿的遺骸，說明當時已經有埋葬死者的習俗。

如從世界上最早的猿人算起，人類已經有了三百萬年曆史，而葬俗不過數萬年的事情，看見喪俗的產生是一個相當漫長的過程。

葬俗來自靈魂不滅，鬼魂崇拜的產物。古人認為靈魂依附於活人的肉體，活人的靈魂在人死後變成鬼魂，是脫離肉體而獨立存在，“大凡生於天地之間者皆曰命，其萬物死皆曰折，人死曰鬼。”

鬼魂既然是死者的化身，原始人為了取悅於鬼魂，以避災求福，於是就改變了以往對死者輕慢無禮漠不關心的態度，於是就妥善的處理遺體，並相應的舉行種種宗教儀式，這樣喪葬習俗就應運而生了。

古人看來，安葬直接影響倫理規範和政治秩序，認為：凡不孝生於不仁愛也，不仁愛生於喪祭之禮不明。

正因為喪葬有如此重要的社會功能，它受到歷代朝廷和民間的廣泛重視就不足為奇了。

中國古代的喪葬有那些特點呢？

事死如事生，人死有如搬家，仍然好端端的生活在九泉之下，衣食住行不異於往昔，要按照生前的生活方式安排後事，如：入殮時備足衣物，供死者四時穿戴，模仿人家的住室修築墳墓，隨葬各種食物器皿貴重物品，讓死者享用。殯葬祭祀燒紙焚香，為亡親提供冥界使用的貨幣，高貴的帝王和貴族還常常將奴婢殉葬，照料他們的生活起居，老百姓亦上行下效，做紙類童男女，精心安排。

儒家提倡孝道，對送終之禮尤為重視，孔子主張：生，事之以禮，死，葬之以禮，祭之以禮。

等級的森嚴，階級社會其實是等級社會，人世間的芸芸眾生分屬於不同的社會階層，他們有高低貴賤之分，如生前地位不同，死後待遇就千差萬別，連墳墓的高度，塋墓的大小，棺槨的配置，隨葬品的多寡，碑誌的規格，都有相應的等級規定。古人透過喪葬禮儀將現實社會關係移植到鬼魂世界。

中國疆域遼闊，民族林立，受因素影響和制約，喪葬習俗具有明顯的區域性和民族性，呈現出多樣化的特點。喪葬根植於古老的中華大地，同時受外來文化的影響，兼收幷蓄，豐富多彩。喪葬是人類社會的縮影，民族文化的集中體現，瞭解中國喪葬文化，當做一面鏡子，對於更好的理解古人的孝道，做一番考察。