公元225年，諸葛亮為維護國家統一，削除地方割據勢力，採取了著名的南征軍事行動。參軍馬謖為諸葛亮送行時候提出平定叛亂要採取“攻心為上，攻城為下，心戰為上，兵戰為下”的戰略，諸葛亮亦接納此建議，遂分兵三路，他率主力大軍，作為西路，從成都由水路出發，進軍越巂郡（今四川西昌），討伐高定；東路又派馬忠由僰道（今四川宜賓）出發，進攻牂柯郡（今貴州福泉），攻擊朱褒；中路由李恢從平夷（今貴州畢節），攻向建寧（今雲南曲靖）。

一擒一縱

孔明大敗南蠻的三洞元帥後，又佈下伏兵，讓王平、關索誘敵。二人假裝戰敗，引南蠻王孟獲入峽谷，再由張嶷、張翼兩路追趕，王平、關索回馬夾攻。孟獲抵擋不住，被魏延生擒活捉。但是孟獲不服氣，說：“我自己不小心，中了你的計，怎麼能叫人心服？”諸葛亮也不勉強他，爽朗地放他回去了。

二擒二縱孟獲被釋放以後，由於他本是一個有勇無謀的人，不是諸葛亮的對手，又乖乖被活捉了第二次。孟獲卻不服氣，說什麼勝敗乃兵家常事，回去要與孔明再戰，若再被擒才服。孔明聽後爽朗的大笑說那你準備好了再來吧，便放他回去。三擒三縱孟獲對弟弟孟優說，我們已知蜀軍軍情，你領百餘精兵去向孔明獻寶，藉機殺了孔明。 孔明問馬謖是否知道孟獲的陰謀，馬謖笑著將孟獲的陰謀寫於紙上。孔明看後大笑，命人在酒內下藥，讓孟優等蠻人吃喝。當夜，孟獲帶三萬兵衝入軍中要捉孔明，進帳才知上當，孟優等蠻兵全部爛醉如泥。魏延、王平、趙雲又分兵三路殺來，蠻兵大敗，孟獲一人逃往瀘水。孟獲在瀘水被馬岱扮成蠻兵計程車兵截獲，押見孔明。孟獲說這次是弟弟孟優飲酒誤事，仍不服氣。於是孔明第三次放了他。四擒四縱孟獲為了報仇，借了十萬牌刀獠丁軍，來戰蜀兵。孟獲穿犀皮甲，騎赤毛牛。牌丁兵赤身裸體，塗著鬼臉，披頭散髮，像野人般朝蜀營撲來。孔明卻下令關閉寨門不戰，等待時機。等到蠻兵威勢已減，孔明出奇兵夾擊，孟獲大敗，逃到一棵樹下，見孔明坐在車上，衝過去便要捉拿，不料卻掉入陷坑裡反被擒獲。孟獲仍然不服，孔明又一次放他回去。五擒五縱孟獲躲入禿龍洞求援，銀冶洞洞主楊鋒感激日前孔明不殺其族人之恩，在禿龍洞捉了孟獲，送給孔明。孟獲當然不服，要再與孔明於銀坑洞決戰，孔明又放了他。六擒六縱孟獲在銀坑洞召集千餘人，又叫妻弟去請能驅趕毒蛇猛獸的木鹿大王助戰，正在安排要與蜀軍決戰之時，蜀軍已到洞前。孟獲大驚，妻子祝融氏便領兵出戰。祝融氏用飛刀傷了蜀將張嶷，活捉了去，又用絆馬索絆倒馬忠一起捉了去。第二天，孔明也用計捉了祝融氏，用她換回了張嶷、馬忠二將。孟獲要木鹿大王出戰。木鹿騎著白象，口唸咒語，手裡搖著鈴鐺，趕著一群毒蛇猛獸向蜀軍走去。孔明取出早已準備好的木製巨獸，口裡噴火，鼻裡冒煙，嚇退了蠻兵的怪獸，佔了孟獲的銀坑洞。次日，孔明正要分兵緝擒孟獲時忽得報，說孟獲的妻弟將孟獲帶往孔明寨中投降。孔明知道是假降，喝令軍士將他們全部拿下，並搜出每人身上的兵器。孟獲不服，說假如能擒他七次，他才真服。孔明於是又放了他。七擒七縱孟獲又請來兀突骨帶領的烏戈國藤甲軍，與孔明決戰。孔明用油車火藥燒死了無數蠻兵，孟獲第七次被擒，才真心投降。到了孟獲第七次被捉的時候，打心底裡敬服。從今以後，不敢再反了。孟獲回去以後，還說服各部落全部投降，南中地區就重新歸蜀漢控制。至此，孟獲已被諸葛亮活捉七次。